– Да, наместник… Моя императрица, – присаживаясь на стул, начал Корен, – осмелюсь сообщить вам результаты поиска…
– Вы все не уйметесь, – Скади нахмурила тонкие брови и строго посмотрела на советника, – нам слишком дорого обошлась ваша затея с этим пришельцем, который в результате сгинул в лесах за болотами, а мы лишились многих храбрых воинов!
– Тогда тело не было найдено, – развел руками Корен, – и я взял на себя смелость, а также расходы, и нанял опытных и не менее смелых наемников и свободных охотников, чтобы продолжить поиски.
– Интересно… и что же?
– Вот, – Корен достал свиток, бережно развернул его, пробежался глазами по тексту и протянул императрице.
– Читайте сами, – отказалась брать свиток Скади.
Корен успел выучить содержимое донесения практически наизусть, но все же, развернув его, начал «читать», то и дело бросая взгляды на леди-наставницу.
– Мои люди сообщают, что углублялись в Гиблый лес на три дня пути, нашли несколько стоянок, следы двух человек идут на север… есть еще следы – болотные коты, похоже, преследуют пришельца и его жену…
– Жену? – подняла бровь Скади. – Вы говорили о сообщниках, а не о жене!
– Это дочь кузнеца Вараса, который покушался на ваших воинов, она тоже опасна.
– И сколько ей лет?
– Эм… немногим меньше вашего, моя императрица.
– Выходит, – Скади поднялась с кресла, наместник Стак тут же подтянулся и, встряхнув Корена за шиворот, заставил встать, – выходит, она его так сильно любит?
– Я не знаю, – Корен пожал плечами, – а это имеет какое-то значение?
– Нет, – Скади направилась к камину и подставила ладони к огню, – просто не устаю удивляться дикости вашего народа и в то же время поражаюсь его духу.
– Что есть, то есть, но не все дикари, моя императрица…
– Это поинтереснее ваших скучных книг, – пропустив мимо ушей последнюю фразу Корена, Скади обратилась к леди-наставнице, а та лишь кивнула и продолжала краснеть.
– Осмелюсь предложить продолжить поиски…
– Нет! – Скади резко развернулась. – Если вы желаете это делать, то продолжайте, ни княжеская казна, ни тем более моя больше не станет возмещать ваши издержки! В данный момент есть более важные дела, которые требуют золота и внимания. И кстати, вы упоминали как-то, что вам ничего не стоит отыскать верных вам людей из бывших Хранителей…
– Да, моя императрица, – решив не дразнить гусей и убирая свиток под тунику, ответил Корен, – такие люди есть.
– Вот и займитесь делом! А не поиском тех, кто все дальше уходит на север и по чьим следами идут чудовища болот. Мне нужны надежные люди в княжестве, я слышала, многие роды недовольны нашей с князем свадьбой, слышала, что кое-то из глав родов ропщет на новые подати… Это так?
– Так, моя императрица, все верно, не все то слухи и пустая болтовня рыночных торговцев.
– Тогда займитесь делом! Мне нужны люди, которые будут сообщать мне о зачинщиках и непокорных.
– Слушаюсь, моя императрица, – пятясь к двери, ответил Корен.
– И обязательно отправьте надежных людей в хартские земли!
– Слушаюсь…
– Сколько лет длилась война между хартами и Трехречьем?
– Почти двадцать.
– Так вот, я и двух дней не потерплю! Не потерплю любого непослушания и бунта! Империи нужны продовольствие и спокойствие!
Вечером того же дня Корен встретился с тремя странными людьми. Один – почтенный старец, он был слеп, и ему помогал передвигаться крепкого сложения парень, с виду охотник, он им, впрочем, и был. Третьим был наемник… Место для встречи было выбрано так, чтобы не привлекать внимания – старая харчевня у протоки в посаде.
– Мне рекомендовали тебя как хорошего следопыта, – Корен сидел напротив старика, который, скрывая лицо глубоким капюшоном, выпускал из-под него дым, пыхтя трубкой с длинным мундштуком.
– Это так, – тихо ответил старик.
– Но позволь спросить, как ты… эм… но ты же слепой!
– Да, – старик откинул капюшон, демонстрируя татуировки на лице, которые когда-то оставил палач суда Хранителей, – мне не
