экспедиции императора… И не надо так драматизировать, мой милый Хранитель, и я, и императрица изучили кое-какие свитки из архива суда Хранителей, и в отдельных случаях меня тошнило от кровожадности ваших палачей! Десятилетия гонений колдунов чего стоят… сколько младенцев загубили? Сотни? Тысячи?
– Это очень темная сторона истории княжества.
– Это уж точно, – хмыкнула леди-наставница.
Обоз из десятка саней остановился на границе рощи, иноземные всадники и две дюжины судейской стражи вперемешку с наемниками окружили его. Было отчетливо слышно, как со стороны дороги, уходящей в рощу, доносятся звуки боя, но вскоре они стихли.
– Троих уберегли от Луека! – запыхавшись, будто он сам несся по колено в снегу, а не лошадь, сообщил наемник Корену.
– Сейчас буду, коня подай, – ответил Корен и стал наматывать вязаный шарф на шею.
Выйдя из крытых саней, он с помощью наемника взобрался в седло и поскакал к роще. Картина, которую застал Корен, вызвала было приступ тошноты, но он совладал с собой и направил коня к дереву, у которого наемники окружили троих пораненных лихоимцев…
– Разбой чинили? – неуклюже соскочив с коня, Корен обратился к троим изрядно побитым людям, привязанным к дереву.
– Земли рода нашего объезжали… кто ж знал про ваш обоз-то?
– К какому роду отношение имеете?
– Эм… – пленный зажмурился.
– Постой-ка, это чье? – Корен подобрал из кучи трофеев меч.
– У этого был, – пробасил наемник и пнул в живот одного из пленных.
– Это твой? – Корен присел на корточки, заглядывая в глаза раненого.
– М…
– Жить… Жить хочешь? – вполне дружелюбно Корен посмотрел в глаза пленного и по-дружески так положил руку ему на плечо, – Скажешь правду, будешь жить. Расскажешь про хозяина этого меча – будешь жить.
– Хочу… жить хочу…
– Этих отдайте Луеку, – Корен указал рукой на двух других, истекающих кровью бунтарей.
Глава тридцатая
Пристроившись к обозу торговцев, что возвращались из Городища, я без особых проблем миновал сначала таможенный пост у границы княжества и земель Желтого озера, а потом и достиг торгового каменка, близ которого на холме высилась недавно построенная крепость.
– Кхе… Кхе… Надолго ли на постой? – интересовался простуженный хозяин постоялого двора на окраине торгового каменка.
– На два дня, – ответил я и снял с пояса кошель, – осмотрюсь пока.
– Тут у нас своих наемников хватает, – определив мою принадлежность к профессии, сказал хозяин постоялого двора и снова зашелся кашлем.
– Но не все берутся сопровождать обозы по северу княжества.
– Так звереголовые же, – отойдя от кашля, хозяин пожал плечами, – не каждый решится.
– Я могу провести.
– Видно, Большая луна направила тебя ко мне, – хозяин постоялого двора повернулся к углу в корчме, где висела местная религиозная атрибутика и поклонился, – брат мой старший никак не может до одной северной заимки обоз довести… осенью не получилось, а у него там меда десяток бочонков стоит. Весной-то цена будет на него о-го-го!
– Протоками мерзлыми могу провести да тропами.
– Ты вот что… ешь, отсыпайся с дороги, а я завтра утром за братом пошлю. Он и ноготками не обидит, если возьмешься вывести его товар из княжества.
– Договорились, – кивнул я на стол у стены, – и мяса побольше к похлебке подай.
– Иди, наемник, садись, я сам все принесу…
Вот так… как говорят в том мире, который я все реже вспоминаю, «сколотил состояние, владея инсайдерской инфой», именно! Никто, кроме меня, в княжестве не знает, что этой зимой набегов не будет, и пусть не знает. Пусть держат гарнизоны по северным границам, и Тарину с его лихоимцами послабление, и хартам. Я закончил с ужином и, отпив добрую половину кружки вина, отодвинул засаленную штору и посмотрел в окно – начиналась метель. Вовремя я успел добраться, неспроста, значит, последние сутки пути в
