Сказав это, шаман, несмотря на преклонный возраст, ловко скользнул в прилегающие к тропе кусты и исчез.
В тот день больше ничего необычного не произошло. А вот на следующий в дружинников вновь полетели стрелы. Костяные наконечники ударялись в щиты, били в броню и скользили по шишакам воинов. Они не могли поразить тела русичей, и дружинники насмехались над бедными лапонами, саамами и венделями, которых так сильно уважали все северяне. Бойцы Берладника не боялись колдовства и проклятий, ибо знали, что сейчас над миром Ночь Сварога. Значит, чародейское искусство в упадке, и воины продолжали шагать вслед за своим вождём.
Однако некоторые стрелы всё же поражали людей. Порезы и царапины появлялись то у одного дружинника, то у другого. И вскоре раненые стали падать. Вот идёт человек, а затем слабеет. Товарищи принимают его рюкзак (удобная новинка, пошитая в Рароге), а затем оружие. На привале его осматривают и обнаруживают вокруг пустяковой ранки черноту. А потом наступает ночь, раненый засыпает и уже не просыпается, а на его губах – засохшая пена. Колдовство, – говорили некоторые воины и ошибались. Яд – утверждали другие, и они были правы. Наконечники вражеских стрел были смазаны ядом, и храбрые люди стали бояться. Воины, которых не страшили крестоносцы, степняки или викинги, не хотели принимать смерть вдали от дома и семьи. Страх стал сковывать их и замедлять, и при шорохе ветвей у многих дружинников дрожали поджилки. И когда это произошло, ополчение северян, на этот раз несколько сотен мужчин, некоторые были верхом на оленях, и около полусотни вооружённых мечами и щитами венделей, вновь напали на отряд Берладника.
Это произошло вчера, всего в пятнадцати верстах от морского берега, острога и кораблей, и бой был жаркий. Наверное, местные жители посчитали, что они легко разобьют напуганных дружинников и завладеют оружием русичей, которое верно послужит им, а затем ляжет вместе с ними в погребальный костёр или могилу. Но они ошибались. Потерявший четыре десятка бойцов отряд встретил противника правильным строем. Русичи сбились в плотный клубок и ощетинились мечами. Стрелки на выбор расстреливали самых смелых врагов, благо арбалеты пробивали любую преграду, хоть щит, хоть костяную броню, хоть шкуру. А несколько человек в это время кидали в северян факелы.
В итоге противник отступил. Испуганные огнём олени разметали толпу северян, и они, оставив на поле боя почти сотню трупов, с воем скрылись в лесах, а дружина встала на ночлег в удобном для обороны месте.
Ночь прошла относительно спокойно. Теперь следовало совершить последний рывок и выйти к морю, но враги, скорее всего подтянувшие дополнительные силы, не хотели их выпускать. Ведь если дружина прорвётся, то на следующий год с Берладником придёт уже не один экипаж, а пять или больше. Одичавшие вендели, которые растратили своё культурное наследие, понимали это так же хорошо, как и князь Иван. Поэтому намечающаяся битва должна была решить очень многое…
В лагере русичей все наблюдали за восходом солнца, а когда рассвело и впереди, преграждая дружинникам путь к морю, встали северяне, воины обратили своё внимание на князя. Преданные ему люди ждали от Берладника слова, он чувствовал это и, укрепив свой дух молитвой ко всем богам, каких только знал, включая Христа и Святовида, пожалел, что не взял с собой волхва или священника, расправил плечи и вышел в центр стоянки. После чего строгим взглядом оглядел дружину и заговорил:
– Братия! Все вы знаете, ради чего мы пришли сюда. Здесь будет наша земля, а мы – разведчики. Нам не нужна война, и не мы первые начали сражение и пролили кровь. И вот, когда до спасительного берега остался один день пути, враги, которых больше, встали перед нами стеной. Но отступим ли мы? Нет! За нами сила и правда. Наши клинки с лёгкостью разрубают дикарей, а стрелы пробивают их плохие доспехи. Поэтому мы прорвёмся! Верно ли я говорю?
– Да!
– Веди, княже!
– Сокрушим дикарей!
– И шамана поймаем!
– На цепи его Вадиму Соколу притянем!
– Нас не остановить!
Воины поддержали князя, а иначе и быть не могло, и после того, как дружинники притихли, он выкликнул:
– Десятники, ко мне!
Семь суровых вояк сгрудились вокруг Берладника, и он продолжил:
– Окуд, береги рудознатцев и охраняй наших раненых. Бересень, на тебе прикрытие, наверняка на нас сразу с двух сторон налетят. Мень, Тепта и Таисий, вместе со мной впереди, слушать меня и не отставать. Влад, ты возьмёшь под команду всех стрелков, бей дикарей без жалости, но не лезь под мечи и дубины. Олёша, с двумя воинами, возьмёшь наши зажигательные бомбы. Мы такой ценный припас берегли, а сейчас терять нечего, можно их применить, момент как раз подходящий.
Приказы были озвучены, пришла пора действовать. На глаз Берладник оценил численность северян. Примерно шестьсот на
