В общем, произошёл переворот. Кто был никем, тот стал всем. И старые роды начали разбегаться по степи. Ушли с Волги и Гэрэи, но не просто так, а вместе с одним из отпрысков Ашина. Они поселились в низовьях Дона и всё время опасались того, что на них нападут и уничтожат. Однако им повезло. Беглый род донимали не больше, чем остальные, и они пережили очень многое: войны с печенегами, налёты чёрных хазар и натиск половцев, а когда Святослав Храбрый двинулся против иудейского каганата, Гэрэи были в его войске и отомстили иноземцам за предательство и убийство прежних степных государей.
Однако это дела прошлые, со всеми их взлётами и падениями, а меня больше интересовала реальность. После Святослава Гэрэи прикипели к славянам, точнее, к Тмутараканскому княжеству. Они верно служили тамошним князьям и были в почёте, но после того, как Таматарху сдали ромеям, род откочевал с Кубани и Дона в низовья Днепра, а затем влился в Лукоморскую половецкую орду. Вот только местные ханы их не жаловали, постоянно притесняли, выделяли для кочевья самые плохие земли, а в бою всегда ставили на остриё удара. Из-за этого некогда многочисленный и сильный род, постоянно неся потери, захирел. Народу сильно поубавилось, и Гэрэи перешли в Приднепровскую орду, и сейчас их кочевье находится на реке Саксагань. Но переход под руку другого хана не дал Гэрэям ничего. Они по-прежнему нищенствовали, людей становилось всё меньше, и тогда вождь рода Булат Ильгизэ, отец Кулибина, решил отправиться на Русь и подзаработать немного серебра. Это задача минимум, а задача максимум заключалась в том, чтобы попытаться осесть среди чёрных клобуков или получить поддержку от великого князя Изяслава. Однако степнякам не повезло. Только прибыли в Киев, как сразу ввязались в драку с другими наёмниками, которые не желали видеть в русской столице конкурентов. В итоге – суд и штраф, который мог быть заменён продажей в рабство. И быть бы Гэрэям одерноватыми холопами, но за них заступился неизвестный купец, который выкупил воинов и подрядил потомков славного рода на убой. Так-то вот, и теперь судьба Гэрэев находилась в моих руках. Но прежде чем объявить Кулибину о его участи, следовало уточнить некоторые вопросы.
– Почему тебя зовут Кул-Иби?
– Когда минула моя десятая зима, мы жили в предгорьях. Я вместе с отцом поехал на охоту, но отбился и заблудился. Наверное, я должен был погибнуть, тогда сильный буран был. Однако я заполз в какую-то пещеру, там было тепло. Заснул от усталости, а когда очнулся, то обнаружил, что рядом – два снежных барса. Они не тронули меня, хотя были голодны, я видел их впалые бока, и мы просидели в пещере три дня. А когда я вернулся в кочевье, то шаман сказал, что сам небесный отец Тэнгри и его верный слуга Кои- солнце присматривали за мной, и дал мне прозвище Кул-Иби.
– Так-так… – Мои пальцы пробарабанили по столешнице. – А что случилось с потомком династии Ашина, которого твои предки спасли?
– Он стал одним из нас, женился, и у него были дети, которые стали частью Гэрэй. Поэтому его кровь есть почти у каждого нашего родовича.
– И в тебе?
– И во мне.
В горле пересохло, и я потянулся к кувшину с напитком, но взвар остыл, и пить расхотелось. Кроме того, рядом появился Бравлин Осока, который улыбался, значит, закончил разговор с Кедриным. А раз так, то мне тоже пора закругляться, и я задал Кулибину последний вопрос:
– Что ты знаешь о чудесных дорогах, по которым ходили древние герои?
Парень моментально сник и втянул голову в плечи. В его взгляде промелькнул ужас, а душа вздрогнула, и он пролепетал:
– Вождь, откуда ты о них знаешь? Зачем они тебе? Забудь о них.
– Не спрашивай меня об этом, Девлет, а отвечай.
– Я не могу.
– Можешь. – Я вновь применил свои способности ведуна, слегка повысил голос и потребовал: – Отвечай!
Пленник, который вскоре станет одним из моих воинов, понурился и прошептал:
– От спасённого сына кагана мы узнали о заветных путях колдунов и чародеев. И наши шаманы несколько раз пытались выйти на эти дороги. Но неудачно. Они возвращались назад и рассказывали ужасные вещи, а затем лишались разума и угасали…
– Это понятно, – оборвал его я. – Тебе известно, где входы на эти дороги?
– Да, и один из входов на реке Саксагань, где мы сейчас кочуем.
– Ты отведёшь меня к нему.
– Но…
– Никаких но, воин. Возражений я не приму. И чтобы тебе было полегче на душе, то вот что я тебе скажу. Когда вы встанете под мою руку, твои сородичи не будут знать нужды, а ты возвысишься. Ведь вы хотели найти на Руси заступника, вот и нашли.
– И как ты меня возвысишь, вождь варягов? Вывезешь Гэрэй в Венедию? Так мы не хотим покидать Дикое поле.
