домике, куда выбравшихся из Киева паладинов определили люди епископа Нифонта.
– Ты чего, Лотар? – просыпаясь, окликнул его второй воин Господа, французский рыцарь Карл де Флор.
– Вставай, – начиная одеваться, бросил ему фон Винер. – Враги рядом.
Карл де Флор не спорил. Он последовал примеру товарища, которому доверял, и спросил Лотара:
– Что не так?
– Сам не знаю. Пока есть только недоброе предчувствие.
– А-а-а! – протянул Карл, но больше не проронил ни слова.
Рыцари оделись и вооружились. После этого стали скидывать в сумки свои вещи, и Лотар попробовал вычленить опасность.
Из Киева Винер и Флор выбрались сразу после гибели испанца Дуэрро, атакованного венедским колдуном Вадимом Соколом. А затем они отправились в Новгород, где надеялись получить поддержку епископа Нифонта. Добирались в город на Волхове долго и со многими приключениями. Но в конце концов достигли конечной точки своего путешествия, и епископ, который знал об истинном задании паладинов и не верил, что это они перебили ромейское посольство, принял их, словно долгожданных гостей.
Европейцы стали ожидать появления ведуна, и наконец Сокол вновь оказался в Новгороде. Пришла пора действовать. И с благословения Нифонта паладины собирались возглавить местный чёрный люд, который будет возмущаться неуклюжим правлением князя Святополка Мстиславича и нападёт на своего противника, коего требовалось уничтожить любой ценой.
В общем, всё было обдумано, оставалось только дождаться команды от Нифонта. Однако Винера накрыло недоброе предчувствие, и он не знал, как ему поступить. Его душу переполняли сомнения, но одно он знал точно: оставаться на месте нельзя. Надвигающаяся опасность холодила шею воина, и тогда Лотар сказал:
– Надо идти к епископу.
Де Флор только пожал плечами:
– Идём.
Рыцари закинули на плечи котомки с пожитками и вышли наружу. Над городом вставало солнце, его первые лучи, ослепив, упали на лицо фон Винера. Он моргнул и увидел, как в ворота вливается толпа горожан, возглавляемых священниками и приближёнными к Нифонту людьми. От толпы исходила угроза, и Лотар, вскинув перед собой раскрытые ладони, обратился к одному из знакомых священнослужителей:
– Эй, Лука, что случилось?! Зачем вы здесь?!
Дьяк Лука, личный секретарь епископа, среднего роста худой мужичонка с куцей светло-русой бородой, ничего ему не ответил. Он подскочил к Винеру и попытался его ударить. Но рыцарь пригнулся, и, когда кулак Луки просвистел у него над головой, германец перехватил руку дьяка и замер. Позади толпы, к которой присоединялись всё новые горожане, стоял ведун Вадим Сокол. Венед прислонился к ограде, рассматривая Лотара, словно паладин – какое-то мелкое насекомое, и улыбался.
«Это ловушка!» – промелькнуло в голове Винера, но он не поддался панике и обратился к Луке:
– Мы ни в чём не виноваты! Опомнись, Лука! Ты же знаешь, кто мы! Отведи нас к епископу!
Секретарь Нифонта дёрнулся. В его глазах появилось некое осмысление, и он о чём-то задумался. В этот момент рядом с ведуном, который продолжал наблюдать за всем происходящим, появился огненно-рыжий плечистый молодец, которого паладин определил как командира «молодых гвардейцев» Сокола Торарина. Колдун кивнул ему на паладинов, и тот, схватив комок грязи, метнул его в рыцаря де Флора и прокричал:
– Люди! Не дайте им уйти! Бей латинян! Отомстим за невинно убиенного епископа! Смерть подлым еретикам! Защитим истинную веру!
Комок земли ударился в грудь де Флора и рассыпался. Это послужило знаком для остальных, и горожане набросились на рыцарей.
– Еретики убили Нифонта! Круши! – раздались выкрики, и Винер, понимая, что епископ мёртв, скорее всего, убит язычниками, и защиты у него не найти, оттолкнул от себя Луку и выхватил меч.
Ноги полусогнуты. Рукоять верного клинка в ладонях рыцаря, и остриё направлено на мужиков. В этот миг рыцарь Лотар фон Винер выглядел красиво и весьма мужественно. Но оценить этого не мог, ибо думал не о красоте, а о том, как подороже продать свою жизнь.
Германский паладин прижался к плечу Карла де Флора и сказал ему:
– Прощай, друг. Кажется, мы проиграли, но погибнем с честью.
– Да, – кивнул Карл. – Умрём и встретимся в раю. Атакуем!
Храбрые воины, последние бойцы избранной дружины Бернара из Клерво, бросились на горожан. Они не имели шансов
