Гетман поднял на меня усталые глаза человека, которому всё до смерти надоело.
– Ну, постой, – разрешил он. – Можно вопрос?
– Можно, – сказал я.
– Зачем была нужна палка? При твоих способностях пулей колено раздробить не проще было?
– Не проще, – ответил я. – Судя по тому, как двигался Секач, он был неплохим стрелком. А хорошему стрелку не нужно видеть человека – он умеет стрелять на вспышку и на звук выстрела. Палка же летит бесшумно.
Гетман покачал головой.
– Логично. Как я сам не догадался? Хорошо, а почему не нож?
– Боевой нож, даже вонзенный в жизненно важные органы, не обеспечивает останавливающего эффекта, – ответил я. – Первые секунды после ножевого ранения человек часто не ощущает фатальной боли, и продолжает атаку. А вот дробящий удар по кости чувствуется сразу.
– Верно говоришь, – пробормотал гетман. – Интересно было бы узнать, в какой горячей точке ты всего этого набрался…
Я промолчал. Понятно, что гетман вызвал меня в кабинет не для того, чтобы поинтересоваться, зачем я припёр на арену жирный шампур. Честно говоря, до того момента, как я обнаружил себя летящим в воздухе навстречу поднимающейся плите, я и сам не знал зачем. Кто ж думал, что пригодится.
Гетман еще помолчал немного, потом посмотрел на телохранителя и сказал:
– Заворот, выруби наушники на шлеме.
Сзади меня послышался едва слышный щелчок.
– Теперь нас никто не слышит, – сказал гетман. – Скажи, зачем ты пришел в Зону?
– Не помню, – ответил я.
– Верю, – кивнул командир группировки «Воля». – Тогда ответь, что ты сейчас делаешь в Зоне? Какова твоя цель?
– Вернуть память. И найти Директора.
Край рта гетмана слегка дернулся кверху. Я так и не понял, что это было – подобие улыбки, или нервный тик.
– Знаешь, – медленно произнес он, – иногда в Зоне появляются такие… сталкеры, как ты. Они просто идут вперед, убивая всё живое на своем пути. Им отчаянно везет. Их не успевают сожрать мутанты – они убивают их раньше. Они выдергивают из самых опасных аномалий самые дорогие артефакты. Они дружат с теми, кто хочет с ними дружить, что не мешает им прирезать друга ради дорогого ствола или банки тушенки. Они идут к Монументу, который еще называют Машиной желаний – и доходят до него. После чего исчезают, оставив за собой гору трупов – как человеческих, так и не совсем. Возможно, Монумент исполняет их желание, а может, сама Зона просто вычищает из себя ненужный биомусор. Думаю, что ты – один из таких сталкеров.
– Откуда такие выводы? – поинтересовался я.
– Можно сказать, что я лично знал двоих из них, – сказал гетман. – С одним из них, наемником, мы имели кое-какие общие дела и интересы, что не мешало ему сбывать барыгам хабар убитых членов «Воли». Причем я до сих пор не знаю, сам он убивал их, или же просто занимался мародерством. Но не исключаю, что сам. А второй, как ты уже слышал, вычистил вот эту базу ради пары защитных костюмов, которые по дешевке загнал бармену перед своим знаменитым походом к загоризонтной радиолокационной станции. Которая, кстати, включилась сразу после следующего выброса, накрыв тех, кто посчитал путь свободным, и рванул в Припять за легким хабаром.
Честно говоря, данная информация была лично для меня совершенно бесполезной.
– К чему этот разговор? – спросил я.
– Я предлагаю тебе сделку, – раздельно произнес гетман. – Ты остаешься здесь, принимаешь присягу группировке «Воля», и звено Секача под свое командование. Плюс получаешь в подарок самую лучшую экипировку, какую только можно найти в Зоне.
Мне стало любопытно.
– Самую лучшую – это как?
– Штурмовая винтовка FN F2000 и новейший бронекостюм-экзоскелет WEAR 3Z полного цикла.
Если с винтовкой все было более-менее понятно, то про такой костюм я слышал впервые.
– Что значит «полного цикла»?
Гетман усмехнулся. На этот раз это была не гримаса, а настоящая улыбка с малой толикой нескрываемой гордости – вот, мол, чем мы тут своих лучших солдат снабжаем.
– Это значит, что ты можешь не вылезать из него четыре выброса подряд.
– Почти месяц? – удивился я. – А как же…
