– Что ж вы просто не уйдете от него подальше? – озадачилась я.
– Самая умная, что ли? – хмыкнул Кир. – Тут далеко не уйдешь. Вы, поди, по остаткам дороги досюда добрели? Правильное направление выбрали. Пошли бы в другую сторону – сгинули бы в ядовитом болоте. А в лесу Змей – хозяин, найдет на любом расстоянии. Он-то появился, когда уже деревню строить стали, и то бросили обжитое место, не пожалели. А потом поняли: все одно достанет, где угодно, и вернулись.
Больше нам узнать ничего не удалось. Мы вдруг вышли к черному провалу в земле, уходящему вертикально вниз.
– Что ты там говорил насчет сбросят со скалы? – невольно пробормотала я в адрес Ли, ощутив, как по телу пробежала нервная дрожь.
Оборотень в ответ только едва заметно передернул плечами, и во взгляде его читалась сосредоточенная задумчивость.
– Вы простите нас, Литы ради, – неожиданно произнес главарь, впервые за все время заглянув мне в глаза.
А в следующее мгновение жесткий удар в спину толкнул меня вперед, заставляя сорваться в зловещую темноту, где поймать на этот раз будет некому.
Мы с Ли рухнули почти одновременно и даже довольно мягко приземлились – дно ямы было усеяно влажной палой листвой. Падать в это месиво было, может, и не очень приятно, да и дыхание все равно вышибло на несколько ударов сердца, зато обошлось без переломов конечностей.
– Киа? – тут же обеспокоенно выдохнул оборотень.
– Все хорошо, – я подобрала под себя ноги, съеживаясь, словно гусеница, и села, бегло оглядевшись.
Свет сверху едва добирался сюда. Прямо вперед уходил широкий темный лаз, пахло мокрой землей, прелыми листьями. Вскинув голову, я убедилась, что змеепочитатели расходиться не собираются. Вряд ли они нас видели, потому что когда мы стояли наверху, дна было не различить. Но очевидно, собирались убедиться, что живыми мы отсюда не выползем и загадочная тварь получит положенную порцию пищи.
– Повернись спиной, – скомандовала я поднявшемуся Ли.
В полумраке было видно, как оборотень недоуменно вскинул брови, но подчинился без вопросов. Из-за туго связанных запястий пальцы уже начали неметь, но все еще слушались. Я нащупала узел на веревках Ли и начала его тормошить, пытаясь распустить. Получалось плохо, я нервно прикусила губу, царапнула ее клыком, слизнула мгновенно выступившие капли крови. Ну же…
Да! Узел, наконец, поддался. Оборотень оказался свободен, а спустя пару мгновений и я.
– Что-то Змей запаздывает. Кушать подано, и где он? Остынет же! – негромко хмыкнул Ли, тоже запрокидывая голову. Толпа на краю, напряженно вглядывающаяся в глубокую темноту, его не воодушевила – оборотень покачал головой и крадучись сделал несколько шагов вперед, в мрачный провал лаза.
– Только не говори, что тебя это расстраивает. – Я как-то естественно пристроилась позади, разминая кисти, и решила, что если прямо сейчас нас начнут есть, то замагичу что-нибудь такое, что местным ископаемым и не снилось, – помирать так уж с музыкой! То есть с магией… Посасывала прокушенную губу и буквально чувствовала, как под кожей начинает тихонечко пульсировать сила. Это, конечно, не та убийственная мощь, которая едва не стоила Ли жизни, но, может, на что и сгодится.
Мы продвигались медленно. Бесшумно. Кошачьему шагу оборотня мне, конечно, конкуренцию не составить, но и я все-таки в первую очередь разведчик, а не учитель. Лаз свернул, свет, падающий из провала над нами, уже скрылся за поворотом, а темнее не становилось. Многочисленные гнилушки излучали призрачное зеленоватое сияние, позволяя худо-бедно ориентироваться в пространстве.
Сейчас я начинала уже думать, что слова Ли были не лишены здравого смысла, я бы не отказалась, чтобы пресловутый Змей уже явился на завтрак, потому что напряженное ожидание выматывало нервы похлеще схватки. Меня трясло мелкой дрожью, пальцы рук покалывало скопившейся магией, глаза слезились от темноты и пристального в нее вглядывания.
Ли вдруг замер столбом, ухватив меня за запястье, удерживая. Я от неожиданности чуть не выпустила воздушную волну и нервно стиснула кулаки.
– Слышишь? – он произнес это так тихо, что я сама удивилась, как смогла что-то разобрать в едва заметном шевелении губ.
Первым моим порывом было помотать головой, но затем я прислушалась и действительно различила едва слышное шуршание, словно мелкие камушки скатывались с обрыва. И как назло лаз дальше снова сворачивал.
Шорох приближался. Ли как-то странно дернул рукой, словно хотел завести меня к себе за спину, а в следующее мгновение из-за поворота медленно и величаво показалась огромная змеиная голова. Она вскинулась, вперившись в нас ярко-желтыми глазами с вертикальными зрачками, несколько раз моргнула, раззявила пасть, демонстрируя длинные блестящие клыки, и зашипела так пронзительно, что аж в ушах засвербело.
