– Налить тебе выпить, Джордж?
– Не откажусь. Вчера провел бурную ночь, голова гудит, в горле совсем пересохло.
– Весьма аппетитная блондиночка. Может, познакомишь?
– У тебя и своих блондиночек-брюнеточек хватает, чтобы еще одну увел! Нет уж! Что они в тебе находят? Думаю, все дело в твоем богатстве.
– Они находят меня красивым, – рассмеялся я.
– Как же, красивым! Ты просто не жалеешь на них средств. Так скоро все состояние пустишь по ветру.
– Ну и пущу, оно ведь мое, могу делать что хочу. К тому же есть еще престарелая тетушка. Старая карга постоянно читает мне нравоучения по поводу разгульной жизни.
– Она права, Реналь, ты же любишь высокие ставки. Сколько ты проиграл во вчерашней игре?
– Да не спрашивай! Этому Питкинсону вечно везет, чтоб ему провалиться на месте!
– Опять в долги влез? Слушай, а твоя тетка Матильда очень богата?
– Судя по тому, что знаю, очень. Однако вчера она приезжала опять и нудила над ухом целый вечер, а в конце пригрозила отписать все имущество на имя какого-нибудь сиротского приюта.
– Я думал, она в тебе души не чает.
– Не чаяла когда-то, зато теперь постоянно пристает с проповедями о правильной размеренной жизни.
Разговор прервался стуком в дверь. Она отворилась, вошел слуга с серебряным подносом, на котором лежал белый конверт.
– Господин, вам письмо, – поклонился он.
– И сам вижу, – ответил я, протянул руку к конверту и вытащил лист плотной белой бумаги. – Легка на помине. Это письмо от Матильды, Джордж.
– И что в нем? – привстал в кресле приятель.
Я пробежал письмо глазами, они едва не полезли на лоб.
– Нет, ты только послушай: «Дорогой племянник, мои преклонные годы не позволяют и дальше тянуть с составлением завещания. Я обязана распорядиться собственными средствами как можно скорее, пока глаза старой женщины не сомкнулись навеки. Поскольку моим единственным наследником являетесь вы, то я могла бы отписать все имущество на ваше имя, но образ жизни легкомысленного повесы весьма удручает вашу дражайшую тетушку, а потому выдвину главное условие – дабы все деньги и владения мои достались вам по праву наследования, вы, дорогой Реналь, обязаны жениться в ближайшее время…» Ты понял? Она меня женить вздумала!
– Она решила, что так ты остепенишься.
– Что за ерунда? Зачем мне жена?
– А что такого? Жены разные бывают.
– Да с ними тоска!
– Зато и плюсов много. Будет дом вести, за слугами следить, распоряжаться хозяйством в твое отсутствие.
– Для этого есть экономка и управляющий. А жены – занудные создания, которые постоянно что-то требуют.
– Но ведь в конце концов все женятся…
– Я не собираюсь идти у карги на поводу.
– Не иди. Но тогда все деньги достанутся приюту, а ты ничего не получишь.
– Тоже верно. – Я задумался, подходя к окну и вливая в себя остатки спиртного из прозрачного стакана со льдом.
– У тебя вообще есть кто-то на примете? – спросил Джордж. – Или тетка вознамерилась сама выбрать тебе жену?
– В письме про это не сказано. А знаешь что, друг, у меня родилась прекрасная мысль!
– Расскажи.
– Что, если мне жениться на какой-нибудь бедняжке, этакой замухрышке без семьи и состояния, которая потом всю жизнь будет мне ноги целовать за то, что вытащил ее из грязи и бедности? Обязательно, чтобы внешне выглядела скромной и приличной девушкой, тогда и тетка смирится.
– То есть хочешь взять в жены бродяжку? А не думал поискать жену с положением?
