Холодный ветер мел поземку, гоняя колючую снежную крупу с места на место. Выкативший в голову колонны крохотный броневик, похожий на раздувшийся от несварения параллелепипед на маленьких колесах, притормозил и приоткрыл дверь. Нырнувший внутрь Барг захлопнул за собой гулко прогремевшую бронеплиту и обменялся рукопожатием с закутанным в серый комбинезон командиром чужой снайперской группы. Если сержант и не знал молодых парней, сидевших спереди, то с мрачным крепышом много лет назад провел не один день в сопровождении совместных караванов.
– Без потерь оторвались?
– Да. Твари по следу прошли, но даже камеры на маршруте не тронули. Покрутились и назад вернулись.
– И то ладно. Очень Мама волновалась, чтобы на хвосте кого не притянули.
– Зачистили бы, не желторотики.
Бритый налысо мужчина чуть подался вперед и зашептал:
– Я за тебя поручиться готов, Барг. Перед любыми богами, хоть на проклятых небесах, хоть в аду. Но в Звездном вам рады не будут, сам понимаешь. Это мы, в дерьме вывозились давно и понимаем, что за невыполнение приказов вперед ногами выносят. Да и сами умники сверху, что на смерть посылают, обычно полное дерьмо. Но гражданским это объяснить – легче глотку сорвать.
Сержант поежился и кивнул:
– Парням будто кто в душу нагадил. Сначала основную команду ради показухи у киборгов положили. Потом приказали в рейд собираться, а в итоге… Да что говорить, прекрасно все понимаешь.
– Само собой. Но в любом случае, вас раскидают по группам. Вряд ли всю команду оставят вместе.
Барг криво усмехнулся и потер медленно отогревающиеся руки:
– К себе возьмешь?
– С радостью. Я даже в последний радиообмен попросил меня усилить хорошими парнями. Поэтому и не во временный лагерь пойдем, а сразу к складам, на зачистку. Как себя покажете – так и будет Мама решать.
Гость достал из внутреннего кармана флягу, приложился сам и протянул другу:
– Что хоть за общая задача? На что ребят ориентировать?
– Бывшая перевалочная база геологоразведки и прочих землековырятелей. Высокие холмы, в распадке полоса застройки. Много контейнеров, часть техники колесной осталось. Ну и боксы огромные с разным барахлом внутри.
– Плохо. Если все скученно – трудно будет зверье выбивать.
– Ага. Поэтому и будем большой группой зачищать. Правда, спасает только одно: район далекий от крупных жилых массивов. Персонал почти весь химическим зарядом накрыли, а остатки подались на восток, пытались в космопорт пробиться. Но не дошли, судя по записям. Двое вернулись обратно, что-то в дневниках строчили, пока их не сожрали.
– Кто?
– Без понятия, – хозяин ровера вернул фляжку и вытер губы: – Вроде что-то крупное там бродило. Но как еды не стало, убралось. Разведка засекла стаю волков, больше ничего не заметили.
– Волки – это хорошо. Волки с мутантами на одной территории не живут… Ладно, я к себе, буду на канале. Стучись, если что.
– Само собой. Нам сутки до точки дозаправки, потом нагоним арьергард последнего каравана. Там перетасуем часть оружия и двинем рядом с основной трассой. Через неделю по точкам доберемся до места. Там уже начали готовить штурмовые группы. День-два на координацию и начнем. К подходу последних караванов должны зону контролировать… И еще раз – объясни своим, что поначалу на вас коситься будут. Слухи – они везде расползаются быстрее тараканов. Но – мы с тобой знаем, как оно бывает на самом деле. И люди с опытом всегда договорятся друг с другом. Главное – сгоряча дров не наломать.
– Я объясню… Ладно, далеко не отрывайтесь, а то метет, искать вас потом по буеракам.
Ровер чуть притормозил, выпуская гостя, и снова набрал скорость, уходя вперед. Будущая расширенная ударная сила Звездного двигалась на юг, к своему новому дому. Дому, где их особенно никто и не ждал…
Маленькая нелепая машина не успела спуститься с очередного пологого бархана, как ей на перерез из развалин двинулся дрон – хищный разлапистый силуэт с широкими кругами бешено вращавшихся винтов. Но летающий киборг не успел даже приблизиться поближе, как перед ним вспух дымный гриб взрыва: колесный разведчик самоликвидировался, оставив после себя лишь дымящуюся воронку и разлетевшиеся по округе куски труб. На базу ушел доклад:
