– Эй! – кричу стрекозе, остановившись перед очередным буреломом. – Далеко еще до болота?
Та лишь весело шелестит крыльями, игнорируя вопрос.
Зло плюнув, врубаюсь в мешанину ветвей.
Чем дальше, тем более мрачным становится лес, превращаясь в сплошной непроходимый бурелом. Такое ощущение, будто здесь порезвились исполины, переломав и вывернув с корнем гигантские ели. Однако и уцелевших деревьев хватает, чтобы полностью закрыть ветвями небо, не позволяя пробиться к земле ни единому солнечному лучику.
Вдруг среди ветвей черной тенью мелькает небольшая крылатая тварь, с хрустящим чавканьем хватает стрекозу и снова скрывается в мрачной чащобе.
21
– Что это было? – растерянно спрашиваю невесть у кого.
– Мы зашли во владения Вия. Здесь полно неведомых тварей, – шепотом отвечает из-за спины Ледень.
Он уже какое-то время идет за моей спиной, приняв человеческое обличье. С запоздалым возмущением понимаю, что все это время прорубал для него дорогу, будто это я его слуга.
– Что-то я никого не вижу, кроме той летающей гадости, что слопала нашего проводника.
– Твари уходят с твоего пути, – поясняет оборотень, – как уходит с пути лесное зверье, когда по тропе идет тигр. Но я их чую. Они везде вокруг нас.
– Отчего же тогда летающая тварь не убоялась меня, напала на стрекозу?
– Чем меньше тварь, тем меньше в ней страха перед крупным зверем. Та же стрекоза могла безбоязненно сесть на хвост тигру.
– Понятно. Но нам-то теперь что делать? Как в таком буреломе не сбиться с направления?
– А ты призови своею властью кого-нибудь из Виевых слуг. Пусть проводит, – советует Ледень.
– Кого призвать? – с сомнением вглядываюсь в окружающий сумрак.
– Вот за той елью, чую, кто-то крупный затаился, – указывает оборотень.
– Эй, ты, – тычу в том направлении пальцем, – явись предо мной!
– Я? – раздается после секундного замешательства.
– Ты, – киваю в ответ и, грозно сведя брови, стучу посохом оземь. – Ты кого ждать заставляешь, тварь смердящая? Нешто не зришь, что перед тобою сам князь Кощей стоит?!
Похожее на череп навершие на посохе наливается светом, чему искренне удивляюсь, ибо случилось это без всякого моего помысла.
Из-за ели выпадает нечто лохматое, сгорбленное и суетливо семенит ко мне. Сперва принимаю существо за медведя и даже слегка пугаюсь. Однако вблизи вижу, что это нечто карикатурно несуразное. Задние лапы, несомненно, медвежьи. Покрытое бурой шерстью туловище дистрофично худое. Передние конечности по-обезьяньи несоразмерно длинные, мускулистые, с большими человеческими кистями. Большая, почти идеально круглая голова увенчана острыми кошачьими ушами. Морду нельзя сравнить ни с чем. Это какая-то неимоверно искаженная карикатура на человеческое лицо с кошачьими чертами. Приплюснутый нос, заячья губа и зеленые зрачки в ярко-желтых глазах придают лицу схожесть с кошачьей мордой.
Волоча безвольно опущенные руки по земле, существо подбежало и застыло в трех шагах от меня, раболепно согнувшись.
– Ты кто такой? – вопрошаю, стараясь говорить как можно более грозно.
– Макурт, повелитель.
– Просто макурт?
– Да, повелитель.
Знать бы еще, что это за тварь такая – макурт? Пока ясно только одно: оно меня боится. Поэтому разовьем успех.
– Не понял. Это кто додумался послать для встречи самого меня какого-то простого макурта?! – Посох в моей руке снова наливается свечением. – А чем более привилегированные макурты занимаются? Им что, впадлу свои медвежьи задницы оторвать для встречи Кощея? Молчать, тварь! Распустил вас братец! А ну, кто там еще в кустах, выходи строиться на подоконнике в колонну по три! Я вас научу родину любить!
