усадил на лавку. Осмотрелся – чисто, посуда вся блестит. И пахнет вкусно. Даже рот слюной наполнился. Сглотнул, да от зоркого глаза хозяйки не утаил.
– Может, голоден ты, добрый человек? Так давай покормлю.
Князь вздохнул:
– Давай сначала парня посмотрим, потом калитку починим. А там видно будет… На работу ведь тебе утром?
– Да выходной у меня, мил-человек. Спасибо князю нашему – девятидневная у нас неделя рабочая: два дня работаем, день отдыхаем. Опять два дня работаем, день отдыха. И ещё два дня, а там отдых да гостевой день. Вот он как раз у нас завтра и будет. Так что не волнуйся.
…Он сидел за скромно, но вкусно накрытым столом и украдкой рассматривал хозяйку избы. Парень уже спал, после того как ему забинтовали ногу и накормили. Так что за столом сидели лишь они вдвоём. Помладше его самого года на четыре, и всё ещё не замужем, и не вдова. Ни покрывала вдовьего, ни ключей на поясе с ножичком. Бобылка[30], получается… А хороша! Тело стройное под сарафаном длинным угадывается, носик ровный, глаза большие. Губки пухлые, и коса длинная, ниже пояса колышется, только вот бант чёрный, траурный. Но его все арконцы носят, как беженцев последних со Старой земли звали…
– А что хозяин твой…
– Спит мой хозяин. Умаялся. Видишь? – оборвала его женщина, смущённо, впрочем, улыбнувшись. – Прости, гость, за резкость. Но одна я живу. А вот ты…
– Звать-то тебя как, хозяюшка?
– Купава я… Черепанова… Из Ар коны родом…
– То мне ведомо. Борка сказал. Да и ленточка твоя… Меня Ратибором зовут. Старшина я воинский. – Князь чуть подался назад, скрипнула под сильным телом лавка, ковриком накрытая. – Да с моим занятием и жениться не пришлось.
– Никак военный ты?
Тот кивнул в ответ:
– Служивый.
Говоря это, Ратибор не кривил душой – разве не на службе князь у державы великой? Не народу славов во благо служит?
– Раньше в море ходил. Теперь – перевели в огнебойцы. Просто сегодня выходной у меня. Не знаю, что нашло, решил прогуляться по городу… Вот и…
Замолчал. Так же затихла и хозяйка. Некоторое время оба сидели молча. Потом князь поднялся, поклонился:
– Спасибо тебе за ласку, за хлеб да соль, хозяюшка. Парень у тебя воином будет, как я посмотрю?
Та посуровела:
– Может, удастся ему монахам чёрным отомстить за отца, за семью. Помогут боги истинные…
– Помогут, – твёрдо сказал Ратибор, и женщина с удивлением взглянула на князя. Но тот уже засобирался: – Прости, хозяюшка, пора мне.
Она вскочила, набросила платок на плечи:
– Позволь, провожу…
Вышли оба во двор, князь отвязал коня от столба. Тот всхрапнул, ткнулся носом в руку. Мужчина ласково погладил ему морду. Женщина задумчиво произнесла вполголоса:
– Добрый ты… Кони тебя любят…
Он чуть помолчал, потом поклонился:
– Прощевай, хозяюшка.
Взлетел в седло, тронул животное… Она метнулась вперёд:
– Сейчас…
Распахнула починенную калитку, князь осторожно выехал на улицу, развернул коня:
– Дозволь к тебе на неделе следующей наведаться? Смотрю, двор у тебя руки мужской просит, а мне такое дело в радость. Душа мирного труда просит, устал я от войны.
Даже под лунным светом было видно, что женщина стремительно заливается краской смущения…
– Не знаю даже… Удобно ли? Что соседи скажут?
– Скажи – земляк твой нашёлся. Вот и помогает.
Внезапно та губу закусила, кивнула:
