– И в чем, по-вашему, может выразиться его помощь?
– Прежде всего в том, что вам не будут мешать, – ответил Лифар. – Зона патрулируется егерями, которые пропускают только ходоков.
– А кто они такие? – спросил Лей.
– Сильные маги. Что смотрите с таким недоверием? Сильными бывают не только дворяне, которых принимают в академию. Маг из простонародья может учиться только в школе, в которой не научат ничему серьезному. Именно из-за таких введены ограничения на продажу книг по магии. Обычному эльфу Зону не пройти, а эти проходят. Тоже гибнут, но редко. Это очень выгодный промысел. Мы продаем гномам настойку по бешеным ценам, и они ее покупают, платят золотом, потому что нет ничего дороже жизни. Но покупают в основном старейшины, потому что у остальных нет таких денег.
– Я не понимаю, почему не борются с ходоками, – с недоумением спросил Лей.
– Потому что они никому не мешают, – ухмыльнулся купец. – У магов все равно купят то, что они предлагают, а у ходоков товар более низкого качества, его через посредников берут гномы попроще и платят уже серебром. А половина прибыли ходоков оседает на заставе. Думаете, за счет чего оплачиваются товары в моих караванах?
– И нас могут свести с ходоками?
– Я думаю, что сведут, – кивнул Лифар, – но договариваться будете сами. Заранее могу сказать, что запросят дорого, но не советую торговаться. Золото не дороже жизни, а сами вы Зону не пройдете.
– Мой друг – сильный маг, – возразил принц.
– Это хорошо, но его сила вам пригодится у гномов или у людей. Мало одной силы, Зону нужно знать. Ходоки изучали ее десятки лет и все равно платят своими жизнями из-за того, что маги забрасывают в Зону неизвестных им чудовищ.
– А почему не разбегаются твари? – спросил Лей. – Я об этом думал, и ничего не пришло в голову. Магически измененных существ можно удержать только с помощью магии или стали. Постоянной охраны там нет, а в неживом заклинания не держатся.
– Есть такие создания, как гуры, – ответил Лифар. – Когда создавалась Зона, маги вывели существо, которое объединяет в себе растение и животное. Растение, как ему и положено, тянет корнями влагу, а заодно выращивает пищу для своей животной части. Эта часть может питаться и мясом, если схватит какую-нибудь зазевавшуюся косулю или творение магов. Но главное, оно наделено особой магией. Все, что не могут сожрать, гуры отпугивают, и нужно быть сильным магом, чтобы напугать их самих. Если это получится, сможете пройти. Эти существа растут двумя полосами на границах Зоны и не выпускают из нее всех тех страшил, которых создают академики. О них мало кто знает, потому что в книгах про это не рассказывают, а возле границы почти никто не живет, только егеря. Да еще несколько таких городков, как Горлин, стоят возле проходов и кормятся торговлей.
– Я хотел завтра вас оставить, – признался принц, – а теперь придется ехать до конца. Когда мы прибудем?
– К концу третьего дня, – ответил купец. – Я не вижу у вас повода для спешки. Сами вы потратили бы намного больше времени. Если получится то, что вы задумали, будете у гномов до дождей. Хоть у них и хорошие дороги, я бы советовал переждать грязь. Дней десять будете ехать по камню, а потом в ней утонете. В королевстве Логарм на дорогах отродясь не было ни одного булыжника, а дожди там посильнее наших. Если гномам заплатить, они вас неплохо устроят, а золота у вас много. Хоть вы никому не доверили свои сумки и носили их сами, было видно, как у вас подгибаются колени. Принц, не утолите мое любопытство? Если не ответите, я не обижусь. Откуда взялся ваш двойник, да еще с такой силой? И откуда она у вас? Всем известно, что у младшего принца ее почти не было.
– Двойник получен с помощью магии, – ответил Лей, – а на остальные вопросы я вам не отвечу. Это опасно и для меня и для вас. Давайте пока прервем разговор. Я купил интересные магические книги и не хочу терять время.
Он достал из сумки одну из книг и занимался учебой до остановки на обед. Встали возле трактира, но там обедали только купец, его главный караванщик и сам Лей – с такими сторожами, как вельши, он мог не опасаться за золото. Поев, принц купил у трактирщика окорок и хлеб для Серга. Когда они вышли из трактира, возчики уже пообедали, но пришлось ждать, пока поедят лошади.
– Будем двигаться всю ночь, – сказал Лифар. – Вам надо сесть на какую-нибудь повозку. Возьмите с собой сумки с золотом и одну из собак и спите. Вторую можно пристроить на другой повозке. Я тоже пересяду и буду спать.
– Мы отдохнем, а кони? – спросил Лей.
– В каждой повозке – четыре укрепленных магией тяжеловоза, – ответил купец, – а ваши жеребцы пойдут налегке. Во время небольших остановок они немного отдохнут, а в Горлине отоспятся.
Принц перенес золото на одну из повозок, привязал к ней повод своего коня и лег сам. Вельши до темноты шли за повозками, а
