— Дела столь важные, что ты проигнорировал мою просьбу о немедленном прибытии? — Кажется, император был не намерен униматься. — Разве может быть что-то важнее приказов твоего повелителя?
Лаар стиснул зубы, давя в себе дикое желание послать этого выскочку куда подальше. Несколько раз глубоко вдохнул, призывая себя успокоиться. Официальную часть приема нужно было просто пережить, перетерпеть. Все же помимо самого Светлейшего здесь присутствовали и его советники, представители верхушки знати. При них он не станет перечить императору. Зато потом, наедине, выскажет все, что накипело.
— Для меня, как и для вас, наиглавнейшим является благосостояние и безопасность народа. Я не мог покинуть столицу, не убедившись, что жителям не угрожает опасность.
На это императору, разумеется, нечего было ответить. Не станет же он при всех утверждать, что ему плевать на благополучие своего народа.
— Что ж… Я рад, что вы с должной ответственностью относитесь к своим обязанностям. Но впредь постарайтесь не опаздывать.
— Конечно, ваше Светлейшество.
Лаар почтительно склонил голову, надеясь, что на этом официальные расшаркивания подошли к концу.
Увы, но он ошибался.
— Так какова ситуация в Гарраде? — продолжил расспросы Кхан.
— В столице и предместьях сейчас безопасно. Цветок полностью уничтожен. Пострадавших нет. Вы можете без опаски вернуться во дворец.
Император фыркнул.
— К чему мне это? Я всегда провожу жаркие месяцы в летней резиденции. Вернусь, как спадет жара.
— Как вам будет угодно.
Конечно, теперь он точно отсюда никуда не уедет, надо же как-то оправдать свое трусливое бегство…
Император медленно поднялся, махнул рукой, обозначив конец аудиенции, и все вокруг разом засуетились, закопошились, второпях покидая зал приемов.
— Здесь душно. Давай пройдемся.
Правитель поманил за собой Лаара, и они вышли на полукруглую террасу, а после спустились и в сад.
В провинции Аршаль в это время года и вправду было куда свежее, чем в столице. С берегов быстрого горного Арнула тянуло приятной прохладой. А отсюда, из сада, даже был слышен шум падающей воды. Лаар с удовольствием втянул свежий влажный воздух и первым начал разговор:
— Так зачем вызывал? — Взаимные расшаркивания остались в приемном зале, и теперь Лаар мог общаться с императором почти на равных. Тем более что тот был не намного старше самого раан-хара.
— А сам не догадываешься? Почему ты так долго не возвращался в Гаррад? Ты хоть понимаешь, в какой опасности мы все находились?
А то он не понимает…
— Я был на другом конце империи. Вернулся так быстро, как только смог!
— Следовало поторопиться! — с напором произнес император.
— Слушай, я и так из кожи вон лезу, чтобы все успеть. Ну не разорваться же мне теперь! Или, может, подаришь мне парочку крыльев, чтобы я перемещался по империи подобно почтовой птице?!
— Ладно, не ори! — Кхар все же унял свое недовольство. — Я просто очень обеспокоен… происходящим. Такого ведь прежде не было, чтобы Цветок прорастал сразу в двух местах.
— При мне не было. — Лаар задумчиво мотнул головой. — Но все когда-то бывает в первый раз. И надо быть к этому готовым…
— Есть идеи? — Кхар остановился в тени раскидистой ивы, облокотился о шершавый ствол, вопросительно глядя на раан- хара.
— Есть. И мне нужна в том твоя помощь.
— Какая же? — Император не сдержал смешка.
— Императорский указ, отдающий в мое распоряжение всех Природников.
Вот теперь Кхар саан Ниши открыто рассмеялся:
— Ты, верно, шутишь? — Но твердый взгляд раан-хара ясно дал понять — не шутит. — Ты что же, хочешь, чтобы я отнял у
