Софи попыталась разглядеть того, кто ее тянул. Судя по телосложению и размеру руки, это был парень, одетый в темно-серый балахон с капюшоном, полностью скрывающим лицо. Спотыкаясь и корчась от боли в боку, она пыталась не отставать, а это было весьма тяжело, учитывая ее нелюбовь к бегу. Уж лучше бы она еще раз полезла на Дно отрывать головы демонам!
Грохот приближался, и теперь к нему прибавилось ужасное шипение. Асфальт ходил ходуном, будто под ним ползло что-то огромное. Добежав до перекрестка, толпа, как по команде, разделилась, и парень рванул в пустынный переулок, увлекая за собой Софи. Она не увидела, куда потащили Патрика, и попыталась освободить руку, но тщетно – незнакомец даже не смотрел в ее сторону. Завернув за угол многоэтажки, он всем телом навалился на нее и крепко прижал к стене. От него веяло жаром, одежда насквозь пропахла потом и дымом. Поморщившись, девушка попыталась оттолкнуть его, но парень только раздраженно что-то прошептал и принялся осматривать улицу.
– Да что здесь происхо… – начала было Софи, но его ладонь бесцеремонно закрыла ей рот.
Вот это уже ни в какие ворота! Не на ту напал! Прикинув, что на ее стороне эффект неожиданности, она точным натренированным движением заехала парню прямо под ребра. Это явно сбило его с толку. Он успел только ойкнуть и уже в следующее мгновение стоял с заломленной рукой.
– Э-эй! Леди так себя не ведут, – сдавленно прохрипел он с заметным акцентом.
Софи и раньше случалось слышать этот акцент, правда, редко. Он сразу резал слух – все слова произносились мягко, плавно перетекая от низких тонов к высоким.
– А ты не из сообразительных: леди не бродят ночью по улицам.
Парень рассмеялся:
– Согласен, бродят только проститутки и охотники за головами. Делаю ставку на второе, хотя и первое отвергать не возьмусь.
Софи громко фыркнула и поближе познакомила его физиономию со стеной.
– Не знаю, кто вы такие и во что нас втянули, но вы дорого за это заплатите! Куда твои дружки увели Патрика?
– Поверь, у него сейчас гораздо меньше проблем. Да отпусти ты меня! Эта тварь порвет нас на куски прежде, чем здесь появится кто-то из Патриотов!
Вывернувшись и отпрыгнув в сторону, незнакомец посмотрел на Софи. Тень от капюшона наполовину скрывала его лицо, и Софи видела только точеный кончик носа, тонкие губы и мягкие линии скул.
– Патриоты? – недоверчиво переспросила она. – Сегодня что, все сговорились?
Тут прямо у нее за спиной послышался оглушительный треск, заставивший забыть о незнакомце. Софи обернулась и застыла. Швыряя во все стороны обломки тротуара, из-под земли вылезла уродливая помесь саламандры со змеей метров четырех в высоту. Гулко втянув воздух, чудовище на миг притихло, словно принюхиваясь. Потом повертело уродливой головой и, уставившись прямо на ребят, зашипело. Они не шевелились.
Крепкие когти заскрежетали по асфальту, высекая искры: чудовище наконец полностью выбралось из-под земли и решительно поползло к ним, оставляя за собой скользкий след.
Софи читала об этом демоне, но видеть ничего подобного ей еще не приходилось.
Парень выругался, медленно отступая назад:
– А вот и Йян-ти. Отлично… Спасибо тебе, не могла заткнуться? Здесь твое оружие не поможет, – выпалил он, взглянув на кинжалы, которые обнажила Софи. – Просто не отставай… И давай в этот раз без фокусов…
Софи послушно отступила. Саламандра добавила скорости, изрыгнув сгусток красноватой слизи. Девушка в последнюю секунду уклонилась, и слюна растеклась по стене. Стена задымилась, зашипела, и уже через мгновение в ней зияла дыра размером с кулак. Софи не желала испытать на себе действие этой гадости, поэтому бросилась догонять незнакомца.
Улочка казалась довольно длинной, но постепенно предательски сужалась. Обежав нагромождение мусорных баков, в которых, кажется, кто-то спал, они уперлись в стену.
– Проклятье – тупик, – выдохнула Софи.
– Серьезно? Да от тебя ничего не скроешь! – Парень расстегнул балахон и достал из-за пояса необычный серп из темного металла. Ловко покрутив его в руке, он задрал голову вверх и лихорадочно зашептал: – Думай. Думай! Что делать? Что делать? Что ты можешь сделать?..
Позади послышалось шипение. Софи испуганно обернулась. Рептилия преодолела уже полпути и стремительно скользила к ним.
– Сюда! – воскликнул вдруг парень, указывая на пожарную лестницу в нескольких метрах у них над головами. Но она была
