– Воистину, – продолжил Эванс, – юные ангелы смерти во плоти. Дно слагает о вас невероятные истории, не так ли?
– Спуститесь туда, и сами узнаете, – заверила его Софи.
За последний год это была ее пятая встреча с министром, и он по-прежнему считал себя пупом Земли, если не целой Вселенной.
– Уже продолжительное время мне не дает покоя вопрос: кто из вас двоих убрал предыдущего министра? И сколько вам заплатили за его голову?
Никто не ответил. Это сделал Гарри. Кто был заказчиком, так и осталось для них тайной. Все, что сообщили в Лиге, – министр Вернон Уэйд давно перестал быть человеком, превратившись в одного из демонов Дна, а значит, подлежит уничтожению.
– Господин министр, – вмешалась Эстель. – Давайте перейдем от личных вопросов и комментариев к цели вашего визита.
Теодор Эванс заскрежетал зубами, смерив ее недобрым взглядом. Пока он пространно бормотал о важности данной встречи, Софи взялась рассматривать его прихвостней. Всего их было пятеро. Скользнув равнодушным взглядом по бритоголовому бородатому мужчине, женщине, с которой они общались накануне у фургона, и темнокожим близнецам, Софи уставилась на парня, сидевшего напротив. Чем больше она в него вглядывалась, тем больше не могла избавиться от дурацкого дежавю: спутанные пепельно-русые волосы, серьга в ухе – все это казалось таким знакомым… Откуда она его знает?
Серьга.
Тонкая, крестообразная. Тонкая кресто…
Софи могла поклясться, что в ту секунду, когда она вспомнила утро после вечеринки, ее шарахнуло током. Гулко втянув воздух, она быстро опустила глаза и сползла по спинке стула, едва не оказавшись под столом.
К сожалению, ее реакция не осталась незамеченной. Скользнув по ней взглядом, парень уставился в окно, но уголки его губ приподнялись в едва заметной улыбке.
– София передала нам вот это. Она лично сняла медальон с шеи вашего коллеги. – Голос Бестибаля, произнесший ее имя, вернул Софи к реальности.
– Что же, Томас Джоэл погиб как настоящий герой, – вздохнул министр, передав медальон бородатому ловцу. Тот сразу поспешил покинуть помещение. – Для нас и всех жителей Акрополя наступили темные времена. Эта напасть явилась как гром среди ясного неба!..
– О чем это вы? – спросил Орфей, усердно ковыряя ногтем стол и всем своим видом демонстрируя смертельную скуку.
Теодор Эванс откинулся на спинку дивана и лениво покосился на женщину. Как позже выяснилось, ее звали Меланта Стэм, она была командиром отряда ловцов и руководила операцией.
– Легенды, – сказала она и тут же встала из-за стола. – Вам ведь известны легенды, мистер… э-э-э…
– Лейтон. И нет, сказки не относятся к числу моих интересов.
– Стражи, – подал голос один из близнецов. – Только не говорите, что вы никогда не слышали историй о Стражах? – Удивленно взглянув на Орфея, он смущенно затараторил: – Если это так, тогда я не знаю, зачем мы сюда пришли… Мы справимся без них, головорезы будут только путаться под ногами!
В ответ министр одарил его испепеляющим взглядом.
Софи слышала о Стражах еще в детстве, но всегда считала эти истории выдумками. Согласно легендам, вся Вселенная создана из семидесяти двух Букв, и тот, кому удастся найти и сложить их в правильном порядке, сможет прочесть Имя, которое положило начало Бытию. Каждая Буква Имени символизирует определенный Элемент, заложенный в основу Вселенной. Но что конкретно собой являют эти загадочные Элементы, никогда и нигде не упоминается, да и зачем – это ведь все сказки. Также ей было известно, что Буквы охраняют некие Стражи: Огненный Лев, Мудрый Орел, Могущественный Телец и Человек-Творец. Впрочем, все эти байки рассказывают для развлечения детей и особо доверчивых взрослых, иногда приплетая в историю ловцов, которые якобы сотрудничают со Стражами, скорее, ради дешевого пиара. Вот и все. На этом все ее знания о Стражах исчерпывались.
– Стражи? Вы серьезно? – рассмеялся Патрик.
– Более, чем ты думаешь, парень, – кивнула Меланта. – Стражи так же реальны, как я или ты. Но не в их интересах показываться людям, поэтому общается с ними исключительно президент. – Она сделала паузу, изучая удивленные лица охотников, затем продолжила: – Полагаю, вы слышали о Патриотах?
– Допустим.
– Та к вот, в круг так называемых Патриотов входят в основном публичные и состоятельные персоны, – продолжил министр. –
