Чиновники, аристократы, известные писатели, музыканты, спортсмены… Всего их насчитывается около сотни, и они стараются сохранить свою причастность к кругу в тайне. Все они обладают определенными ресурсами и тратят их на то, чтоб отыскать нечто связанное со Стражами. Нам не удалось узнать, что именно они ищут, но, смею предположить, что это весьма важно. Недавно один из Стражей обратился к госпоже Догерти с просьбой разузнать о делах этой сомнительной организации. Чтоб отвлечь внимание общественности и властей от истинной цели своего существования, они организовали Игры Патриотов. Участники – обычные граждане, которые добровольно соглашаются с условиями Игр и, более того, сами оплачивают участие, тем самым пополняя карманы Патриотов. Известно также, что здесь не обошлось без нечисти, которая и делает эти игры столь привлекательными для смельчаков. А поскольку чудовища ни за что не станут слушать простых смертных, Патриоты умудрились вовлечь в это демонов высшего класса, которые всячески поддерживают их в поисках. Мы зовем их Мастерами.
– И что, вы тоже в их адском фан-клубе? – полюбопытствовал Кук.
– Что за чепуха! – возмутился министр.
– Так что вам нужно от нас? – перебила Ива. – Уничтожить целую армию фанатиков?
– Меня интересуют эти двое, – игнорируя ее, министр обвел широким жестом Патрика и Софи. – Остальные будут лишь оказывать посильную помощь в выполнении задания. Попасть в круг Патриотов весьма нелегко, необходимо пройти ряд проверок, чтобы доказать свою преданность, и только тогда появится возможность узнать их планы. – Он на мгновение замолчал, переводя дыхание, после чего продолжил: – Большинство ловцов уже успели засветиться. Как и в случае с Томасом Джоэлом, они не вернулись.
– С Джоэлом расправились людоеды, – сказал Патрик. – Они что, подчиняются этим вашим Мастерам?
– Нет, – Теодор Эванс покачал головой. – Согласно данным нашей разведки, они сохраняют нейтралитет, руководствуясь собственными неписанными законами. Похоже ловцу просто не повезло оказаться не в том месте не в то время.
– К вам Патриоты еще не добрались. – Меланта неторопливо обошла стол и остановилась напротив Бестибаля. – Следовательно, вы не вызовете подозрений, по крайней мере сразу. Как мне стало известно, в команде Альфа не хватает одного участника. Посоветовавшись с вашим руководством и приняв во внимание все обстоятельства, мы решили, что его место займет ловец.
– ЧТО?! – хором выпалили Орфей и Кук.
Патрик и Софи лишь мрачно переглянулись.
– Большей глупости я еще не слышал, – выдавил Патрик.
– Мы не станем работать с ловцом! – безапелляционно заявила девушка, бросив на министра гневный взгляд.
Эстель хлопнула ладонью по столу, выдав нечто среднее между рыком и приказом немедленно заткнуться.
– Плевать я хотел на ваши прихоти, – вяло отмахнулся Теодор. – Президент отдала приказ, который я обязан выполнить. София и Патрик, с вами будет работать Захария. Это решение окончательное и не подлежит обсуждению. В случае неповиновения ваше нежелание сотрудничать будет рассматриваться как государственная измена. А итог знаете сами – вас казнят.
Патрик побледнел от злости, еле сдерживаясь, чтоб не разорвать министра голыми руками, но тот лишь довольно ухмыльнулся.
Юноша, которого только что представили, слегка кивнул в знак приветствия и взял слово. У Софи перехватило дыхание и возникло непреодолимо желание залезть под стол, а еще лучше – провалиться сквозь землю. Тот же голос и вычурный акцент…
Прямо напротив нее сидел незнакомец, лицо которого вчера скрывалось в тени капюшона.
– Вы должны осознать всю важность задания. Если провалите его, то просто не выберетесь оттуда. – Меланта задумчиво переводила взгляд с Патрика на Софи. – Ловцам так и не удалось пройти все проверки и внедриться в круг Патриотов. И мы очень надеемся, что это удастся вам. Мы создали каждому из вас новую личность и легенду. – Она раздала охотникам толстые папки. – И прошу вас, изучите все очень внимательно.
Софи решила отложить знакомство со своим новым «я» хотя бы на следующие несколько часов. В голове шумело, да и боль в спине решительно напомнила о себе. Утром, когда она рассматривала следы от зубов, рана уже начинала нарывать. Пообещав себе после совещания зайти в лазарет, она перевела взгляд на хмурого Патрика.
Софи прекрасно понимала его чувства. Он скорее бы смирился с тем, что место его брата занял Орфей – как-никак товарищ, которого он давно знал и которому доверял, но только не ловец. Это было выше его сил.
Захария сидел, сложив руки перед собой. Взгляд его разноцветных глаз (правый – светло-карий, левый – голубой) был
