– Ну, тебе лучше знать. – Парень снисходительно посмотрел на подругу. – Тебя-то неприятности всегда находят сами.
– В общем-то, у нас принято считать, что Софи сама – ходячая неприятность, – с улыбкой сказал Патрик, переходя улицу.
До ночного клуба оставалось каких-то двести метров. Потирая жиденькую бородку, он с любопытством вглядывался в витрины магазинов, тянувшихся вдоль всего квартала. В памяти Патрика мелькнула фраза, напечатанная на обороте билетов метро: «Мегаполис Акрополь всегда открыт для тебя!»
Акрополь. Город, который никогда не спит. Город сотен тысяч огней с многомиллионным населением причудливо объединил в себе величие древней архитектуры и современных небоскребов, раскинувшись по обе стороны южного залива Элбери…
– Пришли, – сообщил Патрик, оторвавшись от размышлений и свернув в темный переулок между старой многоэтажкой и полуразвалившимся кинотеатром.
Ночной клуб «Механическая дама» пользовался особой популярностью у местной молодежи – и не в последнюю очередь из-за своего своеобразного вида. На сплошной кирпичной стене была размещена невероятная инсталляция – пятиметровое металлическое лицо спящей женщины, открытый рот которой служил входом. Колесики, пружинки и шестеренки, составляющие эту конструкцию, без остановки двигались, тикали и скрежетали. Рядом с клубом их уже ждал Бенни со своей свитой. Мало найдется в городе людей, которые с радостью предвкушали бы встречу с этим долговязым пареньком с болезненным цветом лица и сальными волосами.
Увидев их, Бенни оскалился и помахал билетами, подзывая к себе.
– Вот, как и договаривались. Теперь мы в расчете, Патрик. – Его голос неприятно обволакивал, словно липкая холодная слизь.
– Головорезы? – удивленно подняла брови женщина, похожая на местную проститутку. – Бенни! Сегодня, ты им помогаешь, а завтра они явятся за твоей душой!
– Ой, ну зачем так грубо. – Патрик, подмигнув, грациозно выхватил билеты. – У нас с Бенни старые счеты, поэтому в случае чего час форы ему гарантирован. Так, ребята, проходим, начало уже через десять минут, и я ничего не хочу пропустить!
Двери клуба распахнулись, и на улицу хлынул поток громкой музыки, наполнив теплый сентябрьский вечер низкими басами. С центральной улицы тянулось все больше людей, заполняя и без того тесный переулок.
– А теперь позвольте откланяться! Следующие покупатели уже ждут. – Бенни театрально поклонился и вместе со своей компанией растворился в шумной толпе.
Блестящими Пятками Бенни прозвали неслучайно. Он постоянно прокручивал сомнительные сделки и, когда делишки начинали попахивать жареным, давал волю ногам, оставляя после себя только столб пыли. Патрик мысленно отметил, что Кук прав: даже при большом желании таких жуликов обычно не сыщешь. Он вытащил из кармана вельветового пиджака часы на цепочке, взглянул на них и жестом поторопил своих спутников ко входу.
– Игры Патриотов! Не пропустите увлекательный фестиваль приключений! – размахивая пачкой листовок, залепетала девушка в алом манто.
Она вынырнула прямо перед Патриком, перегородив дорогу и мешая ему попасть на столь желанный концерт.
– Я сам – сплошное приключение, солнышко, так что отойди, – велел тот, небрежно махнув рукой.
– Приходи, и твоя жизнь изменится навсегда! – Удивленно захлопав ресницами, она попыталась впихнуть ему листовку.
– Моя жизнь изменится, как только ты уйдешь с дороги. – Патрик опустил руки ей на плечи и аккуратно отодвинул в сторону.
Недовольно фыркнув, девушка принялась за Софи, но наткнулась лишь на грозный взгляд и, всучив ей несколько бумажек, исчезла в неизвестном направлении.
«Заплати и выживи» – такой была основная идея новой грандиозной аферы. Разнообразные призывы к «Играм» были повсюду: заполонили рекламные щиты, телевидение и первые полосы газет, стремительно набирая популярность среди жителей города. Многие на это клюнули и теперь наперебой рвались пополнить ряды участников столь сомнительного предприятия.
Софи лениво осмотрела листовку. На обратной стороне были какие-то рисунки и буквы, напоминающие запутанный ребус.
«Ерунда какая-то», – подумала она и, скомкав, выбросила флаер.
– Это анкета, – произнес Кук, шагая рядом. – Я уже видел такие. Если правильно заполнишь, то есть шанс, что попадешь в список потенциальных претендентов на участие. Те, кто быстрее оплатит свое место, входят в игру. И, что самое интересное, – никто не знает, что она будет из себя представлять. Поговаривают, «Игры» ни разу не повторялись.
Софи сделала вид, что ничего не слышала. В ее сегодняшние планы не входило обсуждение потех для богатеньких дурачков. К тому же они уже оказались за заграждением, и шумная орава в предвкушении концерта медленно понесла их ко входу. Софи решительно протиснулась в толпу вслед за Патриком, бесцеремонно прокладывая себе путь.
