перерезать себе горло и оборвать страдания, прежде чем Амаранта начнет разрывать меня на кусочки. С кем я решила тягаться? Заурядная человеческая дура! Я посмотрела на Тамлина. Золотые крапинки в его глазах вспыхнули, но в лице ничего не изменилось.
– Не торопись, Фейра. Подумай хорошенько, – с напускной участливостью сказала Амаранта, поглядывая на бешено вращающийся глаз Юриана. – Когда разгадаешь, я тебя жду.
Меня потащили обратно в камеру. Я смотрела на Тамлина, ощущая ужасающую пустоту в голове.
Вскоре я снова очутилась на сыром, вонючем сене. Мне не переиграть Амаранту, и сегодня она это показала.
Прошло еще два дня. Может, и больше. Я начинала улавливать, через какие промежутки мне приносят жалкую тюремную еду, и съедала то, что не затронула плесень. Как я ни надеялась, Ласэн больше не появлялся. О том, что ко мне украдкой проберется Тамлин, я даже не мечтала.
Все мои мысли крутились вокруг загадки Амаранты. Чем больше я думала над стихотворными строками, тем меньше смысла находила в них. Может, загадка была о ядах и ядовитых тварях? Я перебрала все, что знала, и еще раз убедилась в своей непроходимой тупости. Как ловко Амаранта поймала меня своим уговором, сделав упор на слове «мгновенно». А если я не стану ломать голову над загадкой, но выполню три ее задания… она что же, не освободит нас мгновенно? Амаранта говорила об освобождении, но не о его сроках. Получается, она и тогда сможет удерживать меня, Тамлина и остальных столько, сколько пожелает?.. Голова гудела, угрожая лопнуть. Мне не раз казалось, что я схожу с ума и сочиняю то, чего нет. Но загадка могла нас всех освободить. Мгновенно. Немедленно. Я должна ее разгадать.
Я старалась поменьше думать о грядущих заданиях. Изощренный ум Амаранты может придумать такое, чего мне сейчас и не вообразить. Устав, я проваливалась в сон, но покоя не нашла и там. Мне снилось, что меня запихнули в хрустальный перстень, навсегда лишив всего, что мне дорого. И я была обречена вечно наблюдать их жестокий, кровавый мир. В случае моего провала Амаранта обещала, что от меня вообще ничего не останется. Только бы это оказалось правдой. Лучше совсем исчезнуть, чем разделить судьбу Юриана.
Страх поглотил меня целиком. Я лежала, не в силах о чем-либо думать… Неожиданно дверь камеры открылась, и краснокожий тюремщик объявил мне о наступившем полнолунии.
Глава 36
Еще на подходе я услышала гул собравшейся толпы, от него дрожали стены коридора, по которому меня вели. Караульные шли, не вынимая мечей. Меня даже не стали заковывать в кандалы. Зачем? Вздумай я бежать, меня поймают через пять шагов, и тогда уже не будет никаких заданий.
Гул нарастал. Я слышала всплески хохота, крики и дикое, нечеловеческое завывание. Меня ввели в громадную пещеру. Судя по грубым стенам, которые даже не попытались хоть немного обтесать, – пещера была естественного происхождения, освещало ее множество факелов. Камень под ногами сменился влажной, скользкой глиной, и идти стало гораздо тяжелее.
Но меня испугал не скользкий пол, а громадная, злобно настроенная толпа. Все они смотрели в мою сторону, и мое появление только подстегнуло их. Я не разбирала слов, которые они неистово выкрикивали, хотя догадывалась, чего они мне желали. Достаточно было взглянуть на жестокие лица и такие же жестокие улыбки. Здесь собрались не только низшие сословия, но и фэйская знать. Их возбужденные лица больше походили на звериные морды.
Меня привели к деревянному помосту, вознесенному над толпой. На его вершине расположились Амаранта и Тамлин. А за помостом…
Я не позволила себе опустить голову и подавила желание зажмуриться. За помостом раскинулся настоящий лабиринт туннелей и канав. Толпа зрителей загораживала обзор. Я тянула шею, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Но в это время меня толкнули в спину, заставив встать на колени. Мои штанины сразу же намокли от мокрой глины.
Я поднялась на дрожащие ноги. Вокруг помоста стояли шестеро мужчин, отделенные от прочих зрителей. Я всмотрелась в их красивые, холодные лица. Даже сейчас в каждом из шестерых ощущался отзвук былой силы. Верховные правители Притиании. Среди них был и Ризанд. Над головой у него висело нечто вроде короны, сотканной из тьмы. Я старалась не замечать его кошачьей улыбки.
Амаранта слегка подняла руку, и толпа сразу же затихла. Единственным звуком оставался стук моего сердца.
– Вот мы и встретились снова, Фейра, – произнесла самозваная королева Притиании.
Ее рука с перстнем лежала на колене Тамлина. Такая поза годилась для подвыпившей шлюхи, но никак не для той, кто жаждал захватить весь мир.
– Настал день твоего первого задания. Посмотрим, насколько сильно и глубоко ты любишь Тамлина.
