– Фейра! – закричал Ласэн.
Он тоже дышал ртом, глядя на раскаленное орудие пытки и смерти. Сквозь просветы в прутьях на меня скалились лица зрителей.
«Три… ку… куз… кузнечика…»
Решетка не останавливалась. От нее до моей головы было меньше, чем от головы до пола.
«…они… пра… пру… пры… прыгали…»
Мне хотелось зажмуриться, закричать, умоляя о пощаде. Я почувствовала, что должна попрощаться с Тамлином. Немедленно. Моя жизнь подходила к концу. Мне оставались считаные минуты. Последние глотки воздуха. Последние удары сердца.
– Выбери хоть что-то! – закричал Ласэн.
В толпе засмеялись. Громче всех наверняка хохотали его братья.
Я протянула руку к рычагам. Мои татуированные пальцы дрожали. Я смотрела на три цифры.
I, II, III.
Обычные цифры, от которых зависела моя жизнь и смерть. Шанс спастись.
Может, выбрать рычаг под номером два? Два – счастливое число. Оно – как мы с Тамлином. Пара. Единица – дрянное число. Единица – это одиночество, как у Амаранты или Аттора. Мне никогда не нравилась единица. А тройка – это чересчур. Тройка напоминала трех сестер, вынужденных жить в маленькой хижине, где каждая ненавидит двух других. Их ненависть растет, пока, отравленные ею, они не начинают задыхаться.
Два. Меня спасет рычаг под номером два. Я была готова горячо поверить и в судьбу, и в Котел, если они мне помогут. Я верила в двойку.
Я потянулась к рычагу, но сильная боль пронзила мою руку раньше, чем она схватилась за каменную рукоятку. Я отдернула руку. Татуированный глаз на ладони прижмурился… Только бредовых видений мне не хватало!
Решетка почти закрыла надпись. До моей головы оставалось каких-то шесть локтей. Я не могла ни дышать, ни думать. Жар стал нестерпимым. Раскаленный металл шипел совсем близко от моих ушей.
Я снова потянулась к среднему рычагу, и опять боль сковала мне пальцы. Я посмотрела на татуированный глаз. Он и не думал закрываться. Значит, привиделось.
А если попробовать первый рычаг? Я протянула руку к нему. Боль. На глаз я уже не смотрела.
Оставался третий. Прикосновение к нему не вызвало никакой боли. Пальцы коснулись каменной рукоятки. Я взглянула вверх. Решетка висела уже в четырех локтях. В просветах между прутьями я поймала взгляд фиолетовых глаз с крапинками звездного блеска.
Я потянулась к первому рычагу. Снова боль. А возле третьего…
Лицо Ризанда выражало крайнюю скуку. Пот разъедал мне глаза, мешая смотреть. У меня не было иного выбора, как поверить Ризанду, снова признать свою беспомощность и никчемность…
Раскаленные прутья решетки нависали совсем уже близко. Достаточно протянуть руку, и я их коснусь.
– Фейра, умоляю, не стой! – простонал Ласэн.
Меня так трясло, что я едва держалась на ногах; казалось, в макушке уже выжгло дыру.
Каменная рукоятка приятно холодила руку.
Я закрыла глаза. Я не могла смотреть на Тамлина. Я приготовилась к обжигающей, мучительной боли и потянула вниз третий рычаг.
Стало тихо.
Огнедышащая решетка больше не приближалась. Послышался вздох Ласэна.
Я открыла глаза. Мои татуированные пальцы намертво сомкнулись вокруг рукоятки. Прутья решетки были совсем рядом… но не двигались.
Я выдержала испытание. Я…
Заскрежетав, решетка поползла вверх. Следом стала подниматься другая, на половине Ласэна. В яме сразу сделалось прохладно.
Ласэн молился, снова и снова целуя пол, на котором лежал. Пол подо мной стал подниматься, и мои пальцы нехотя разжались, отпуская спасительный рычаг. Ноги не держали меня, и я опустилась на колени.
Неумение читать едва не стоило мне жизни. Если бы не подсказка Ризанда, решетка превратила бы меня в кусок жареного человеческого мяса. Я спрятала лицо в дрожащих ладонях.
