– Это слишком близко.
– Ни один паршивый фрей нас там не найдет. Это благословенные Богиней места, – широко улыбаясь, заявил юноша.
Он ни словом не обмолвился ни о подземных толчках, ни о странном облаке, появившемся и исчезнувшем подобно блуждающему духу умершего, пытающемуся найти путь в вечное обиталище, волшебное место, где заново рождаются человеческие существа. Блуждающие духи бродят по Земле, не находя упокоения, потому что при жизни были злодеями, и теперь Амари отказывается их принимать. Они пугают живых, а порой досаждают им. Впрочем, они не способны причинить серьезный вред, поскольку представляют собой лишь воздух, никогда не достигающий ураганной силы.
Прибыв в избранную Ихабаром долину, все бигорра признали, что это непревзойденное место для того, чтобы расположиться тут на время, которое им придется провести вдали от родных селений. Здесь была вода, были деревья, необходимые для строительства хижин, не говоря уже о том, что лес изобиловал животными. Но Атта нахмурил лоб, понимая, что если они легко нашли это место, то не возникнет никаких проблем с их обнаружением и у фрей. Следовательно, нужно было искать другое место, недоступное для закованных в тяжелые доспехи врагов. Он перевел взгляд на горы, вершины которых казались убеленными снегами, и отправил с полдюжины следопытов на поиски тропы, по которой смог бы пройти караван из повозок и сопровождающие их люди – мужчины, старики, женщины и дети.
– Чем тебе не нравится это место? – спросил Ихабар, которого задело то, что его выбор не одобрили.
– Надо подняться еще выше, – ответил отец.
– Старики и больные не смогут это сделать!
– Значит, их поднимем мы.
– Но…
– Если хочешь помочь, отправляйся со следопытами. Если нет, замолчи и помогай матери.
Ихабар решил искать тропу самостоятельно и углубился в лес по первой же дорожке, которую заметил среди густых кустарников. Через два дня подъема по крутым склонам растительность уступила место голым скалам, среди которых лишь кое-где виднелись чахлые кусты, и он совсем приуныл. Как долго еще собирается подниматься этот упрямец, приходящийся ему отцом? Он уже несколько раз находил благоприятные и безопасные места для всего селения, и всякий раз Атта движением подбородка указывал, что необходимо подниматься гораздо выше. С каждым шагом климат становился все суровее, и люди начали падать духом, особенно после того, как один из стариков стал жертвой холода и усталости. Этой же ночью при свете Белой Богини его тело предали огню, после чего похоронили на маленькой площадке, обложив могилу камнями. На лицах бигорра читалось уныние, и многим начинала приходить в голову мысль, что еще не поздно вернуться в родное селение: лучше уж иметь дело с захватчиками, чем умереть такой грустной смертью вдали от родного очага.
– Поговори с ним, – умолял юноша мать. – Силы у всех на исходе.
– Я тоже очень устала, и у меня болят ноги, – ответила Эрхе, кивая на свои грязные и рваные абарки[1]. – Твой отец упрям, как мул, но он всегда хорошо о нас всех заботился, и если он говорит, что надо подниматься еще выше, значит, у него есть на это основания.
На следующее утро Ихабар хлестнул Кокска и продолжил подъем, твердо решив не отступать, пока не найдет место, где его семья и соплеменники смогут перезимовать в безопасности. Проехав много миль, он увидел, что до вершины осталось совсем немного, хотя ему пришлось спешиться, потому что тропа закончилась – перед ним возвышалась непреодолимая каменная стена.
– И что теперь? – спросил он себя.
Медленно закружились крупные снежные хлопья, и он поднял глаза к небу. Пепельного цвета тучи не предвещали ничего хорошего, скорее наоборот. С минуты на минуту могла разразиться буря, застав его племя на опасном подъеме. Нельзя было терять ни секунды. Он спрыгнул на землю и пошел вдоль скалы, высматривая место, способное укрыть людей от непогоды – какую-нибудь яму или расщелину. И вдруг увидел проход в стене около пятидесяти футов в высоту. Повозка тут явно не прошла бы, зато для лошади места было вполне достаточно. Ледяной ветер свистел в расселине, и Ихабар заметил, что его ресницы заиндевели. Он прищурился и всмотрелся вдаль, пытаясь разглядеть, что находится на другом конце этого тоннеля.
– Какого черта! – изумленно воскликнул он.
Кокска храпел, пока они спускались обратно. Ихабар без устали понукал его коленями, одновременно криками пытаясь привлечь внимание людей. Вереница остановилась, изумленно наблюдая за обезумевшим юношей, галопом несущимся вниз по склону, рискуя рухнуть в пропасть вместе с лошадью.
– Я его нашел! – закричал он, останавливаясь перед отцом. – Осталось меньше лиги до…
