Тем не менее, когда редкие лучи света начали рассеиваться вечерними тенями, он решил, что пора смириться с неудачной охотой и вернуться домой. Он был великолепным следопытом и обладал острым обонянием, но после нескольких неудачных попыток найти выход из леса пришлось признаться себе в том, что он заблудился. Человечишко ничего не говорил и продолжал идти за ним как ни в чем не бывало. И тут посреди небольшой поляны они его увидели – этого несравненного красавца, одинокого оленя-самца. Он оказался даже гораздо больше, чем Осен себе представлял, – размерами чуть ли не с него самого. Позабыв о том, что он пришел в лес, чтобы убить это животное, он замер, восхищенно его разглядывая. Он даже подумал, что, возможно, стоит оставить его в живых, – он был слишком прекрасен, чтобы окончить жизнь в виде жаркого. Он попятился, намереваясь бесшумно удалиться, но ему не повезло, и он нечаянно наступил на Ансо, испустившего истошный вопль. «Одиночка» повернул голову и увидел обоих. В следующее мгновение он уже галопом несся на них, намереваясь ударить своими мощными рогами, и Осен метнул в него первое копье. К несчастью, он промахнулся. Точно так же он промахнулся, метнув и второе, хотя и расколол оленю один из рогов. В тот день он понял, что целиться в бегущую и неподвижную мишень – совершенно не одно и то же, независимо от ее размеров. Спустя всего несколько секунд он уже падал на землю, сбитый мощными рогами зверя… Но тут он увидел человека, который стоял посреди поляны. Он подобрал одно из копий, в три раза больше его самого, и воткнул его в землю. Он что-то громко кричал, пытаясь привлечь внимание рыжего оленя, и тот в ярости бросился на него. Последним, что увидел Осен, прежде чем потерять сознание, был Ансо, изо всех сил вцепившийся в копье и исчезающий под огромным телом оленя.
Он пришел в себя только через два дня. У него так болела голова, будто на нее упала каменная глыба, и он лежал на своей кровати, весь перебинтованный. Рядом с ним лежал Ансо, у которого было сломано несколько костей и разбита голова.
Обнаружив их отсутствие, великаны и люди вместе отправились на поиски, идя по следам, оставленными в снегу и на земле. Они обнаружили их в лесу, раненых и без сознания. Еще немного, и они замерзли бы насмерть. Их принесли обратно в Хентилхар, забрав также и тушу оленя, чтобы закончить праздик, прерванный исчезновением юношей. Обоим пришлось выслушать упреки родителей, вождей и стариков. Это приключение и последующая взбучка их сдружила, и, хотя это могло бы показаться смешным, с этого дня они называли себя братьями и бoльшую часть времени проводили вместе. До того самого дня, когда их народы расстались и люди вернулись в родное селение, которое покинули, спасаясь от врагов. Узнав о том, что они уходят, Осен лично выковал гарту, уникальный меч из железа горен, тайну которого великаны хранили как самое большое сокровище. Он также попросил мастера плотников сделать рукоять из расколотого рога оленя-одиночки и подарил оружие Ансо в благодарность за то, что он спас ему жизнь, подвергнув опасности собственную.
И теперь, спустя сто зим, гарта вернулась к нему в руках внука его друга и брата.
Башня Айры
Вид руин Элина, покрытых густым снежным покровом, действовал удручающе. Местами из-под снега торчали обугленные остатки башен, похожие на почерневшие культи гигантского обезображенного тела, а в воздухе парили стервятники, высматривая трупы людей или животных, которыми они могли бы поживиться. Баладасте, тарбело, превратившийся в любимого военачальника короля фрей, решил до весны задержаться на берегу этой реки, потому что зимой продвигаться дальше на юг было слишком рискованно. По мере приближения к Илене возрастала опасность того, что метели и снегопады отрежут их от остального мира. Убогие крестьяне, обитающие в тех местах, наверняка уже прослышали об их присутствии в стране и ушли в горы, уводя с собой животных и увозя запасы продовольствия. Расстояние, отделявшее армию от комарки бигорра, было не таким уж значительным – каких-то два дня пути, но организовать переход такого многочисленного войска, как его армия, было задачей не из легких, кроме того, он никуда не спешил. Его повелитель рекомендовал ему взять под контроль горные дороги, чтобы предотвратить неожиданное появление гаута из Толя, но в зимние месяцы этого можно было не опасаться. Никто, находясь в здравом рассудке и трезвой памяти, не стал бы пытаться преодолеть эти непроходимые козьи тропы, скрытые под шестью футами снега. Поэтому в ожидании весны он велел возвести великолепную каменную хижину с комнатами, задрапированными портьерами, обставленными мебелью и устланными коврами. Все это он распорядился доставить из дворца повелителя Элина, прежде чем предать его огню. Подготовившись таким образом, он мог спокойно дожидаться весны.
У него уже очень давно не было передышек, позволявших насладиться преимуществами положения, полученного в обмен на
