подоконнике, свернувшись калачиком, спал черепаховый кот. Рот у него был приоткрыт в коматозном оскале. Рядом стояла пустая бутылка из-под шампанского и африканская статуэтка, вырезанная из черного дерева.
– Говорите, вы
– Да. Мистер и миссис Таррант хотят, чтобы я закончил ремонт как можно быстрее.
– Ах да. Понимаю. Этот дом, кажется, приносит своим владельцам одни неприятности.
– А вы не знаете, почему?
Викарий снял очки и потер брови тыльной стороной ладони.
– Я немного изучал прошлое этого дома, поскольку всегда интересовался местной историей и суевериями. Но о нем ходило множество противоречивых слухов, и большинство из них совершенно дикие… Сложно понять, чему верить, а чему нет.
– А вы слышали о молодом мистере Биллингсе и о женщине, на которой он женился? Она носила фамилию Мэйсон. А еще о Буром Дженкине?
– Трудно не знать о них, если живешь в Вентноре, – тихо ответил викарий. – Это часть местной мифологии.
– Вы когда-либо
Викарий пристально посмотрел на меня.
– Судя по вашему активному интересу к этой теме,
Дэнни подошел к окну и стал гладить кота.
– Я не знаю точно, что я видел, – ответил я. – В Фортифут-хаусе со мной живет девушка. Она почти сумела себя убедить, что на чердаке дома прячутся бродяги и что они пытаются нас напугать.
– Но вы так не думаете, – сказал викарий, тщательно заглаживая назад остатки волос.
– Лично я нет. Считаю, что в это трудно поверить.
– Вы слышали голоса? Видели яркие, необъяснимые огни?
– Скажу больше. Я видел нечто похожее на крысу. Только это была не крыса. Я видел девочку в ночной рубашке, которая выглядела как неживая. И еще видел кого-то, очень похожего на Биллингса. Я уверен в этом. Проблема в том, что это могла быть галлюцинация. Какое-то мимолетное наваждение. И я ни разу не был до конца уверен, что действительно что-то видел или слышал.
– Или думали, что вы сходите с ума, – закончил за меня викарий.
– Да, – смущенно согласился я. – Должен сказать, что мой сын тоже видел Биллингса. И мертвую девочку в ночной рубашке. Лиз тоже их видела. Но… не знаю…
– Считаете, что вы стали жертвами одной и той же галлюцинации? Своего рода коллективная истерия? – предположил викарий.
– Думаю, да. Я не очень много знаю о сверхъестественных вещах, о жизни после смерти.
– Мы все в таком же положении, – согласился викарий. – Кстати, меня зовут Деннис Пикеринг, но можете называть меня просто Деннис. Как все. Хотите чаю? Моя жена делает потрясающий кекс с тмином. А ваш мальчик, наверное, не откажется от выжатого апельсинового сока?
Дэнни сморщил нос. У мальчика, выросшего на диетической пепси-коле, «Люкозейд-спорт» и «Айрн-брю», мысль о теплом апельсиновом соке с кухни викария вызывала резкое неприятие.
– Тогда, может, моя жена поищет для тебя йогурт? – предложил Пикеринг.
Теперь выражение лица Дэнни вызывало в памяти горгулью из Нотр-Дам.
– Просто он только что поел, – объяснил я.
Деннис Пикеринг разобрал груду газет и книг, и мы уселись на край пыльного кожаного дивана.
– Есть кое-что еще, – сказал я. – Кое-что видел я лично. И это заставляет меня усомниться в версии массовой истерии. Сегодня, часа в два ночи, я видел нечто необычное под потолком моей спальни. Сначала было только размытое пятно света. Постепенно оно превратилось то ли в монашку, то ли в медсестру – не совсем понятно. По правде сказать, я перепугался не на шутку. Я закричал – точнее, заорал от ужаса – и видение исчезло.
Пикеринг задумчиво кивнул. Он сложил свои костлявые руки вместе, словно в молитве, и какое-то время сидел не говоря ни слова.
– Вы же верите мне, не так ли? – спросил я с нервным смешком.
Внезапно мне пришло в голову, что он мне не поверил и сейчас решает, звонить в полицию или в местную психушку.
