– О-о-о… – выдохнул Рикар, обеими руками держась за рукоять своего громадного топора. – Все… больше не могу смеяться…
– Э-э-эй! – вновь донесся до нас крик отправившихся к холму разведчиков.
На этот раз бежать я не стал. Просто неспешно зашагал вперед, сопровождаемый хнычущим Тиксой, продолжающим тыкать мне в бок золотым самородком. Остальные оказались куда менее терпеливы и сильно опередили меня, умчавшись к возвышенности. Лишь ниргалы мерно шагали позади меня, и я невольно поймал себя на мысли, что мы трое шагаем с одинаковой скоростью и при этом шагаем в ногу.
Хм…
Три мрачных воина, закованных в стылое тяжкое железо и с развевающимися за их спинами черными плащами, мерно шагают вслед за, казалось бы, убегающими прочь людьми… мы выглядели не как часть отряда – мы больше походили на преследователей. Какая ужасная и в чем-то смешная мысль посетила мою недавно оттаявшую голову…
– Мать честная! – потрясенно рыкнул поднявшийся одним из первых на пригорок Рикар, и я понял, что меня ожидает и впрямь неожиданное зрелище, ибо услышать от ко всему привыкшему здоровяка подобные слова было в диковинку.
И я не ошибся в своих ожиданиях. Зрелище оказалось не из обычных.
За пригорком отчетливо видна здоровая воронка в земле, конусообразная дыра локтей в пятнадцать глубиной. И там, на дне глубокой ямы, виднеется бело-серая куча мелких-мелких костяных обломков, перемолотых непонятно чем или кем. Удивляли не кости, а их количество – насыпанные из костяной муки «сугробы» поднимались на высоту человеческого роста и выше. Тянулись длинной полосой от верхнего края ямы к нижнему. Все выглядело так, будто из разверзшейся земли вырвалось небывалое чудище, похожее на исполинскую змею, и… и вверху нарвалось на еще более омерзительное и страшное чудовище. И вот итог их встречи.
– Да тут костей столько, будто скелеты с десяти старых кладбищ собрали, на мельницу отнесли и смололи жерновами! – буркнул Рикар. – Да так мелко смололи, что и сжигать не надобно.
– Да, – согласился я. – Сжигать смысла нет. Все в пыль. Кто же нанес удар? И чем? Не в самом же деле мельница ходячая шагает вслед за Тарисом? И где плоть, содранная с костей?
– Пожрали!
– Сам понимаю, что пожрали. Но кто? Проклятье… а это что? – мой палец указал на небольшой предмет необычной формы, лежавший в грязи на краю ямы и странным образом отражающий слабые лучи весеннего солнца. Отполированный камень? Стекло от разбитой пару веков назад бутылки?
– Че… – удивленно выдавил самый молодой из нас, подскочивший к увиденному мною предмету первым. – Че…
– Чешуя, – закончил я слово. – Змея? Что за тварь обитала под равниной?
Чешуя странная, толстенная! – с два пальца толщиной! Вся в царапинах, цвет серо-черный. Я забрал ее у поднявшего парня и, повертев пару мгновений в пальцах, спрятал в свою сумку. Потом рассмотрю получше.
– Да плевать, – пожал плечами Вуорий – светловолосый воин с парой черных прядей надо лбом, причем прядей упрямо торчащих вверх. – Сдохла тварь да и ладно. Нам же лучше, господин.
– Может, и так, – кивнул я. – А может, пусть бы дальше жила… особо нам не мешала, а шурдов, как оказалось, отпугивала от этих мест. А я-то, глупец, все гадал, почему же это за прошедшие века темные гоблины так и не поселились в Подкове – они ведь любят скалы и пещеры. Вот, оказывается, кто их отогнал отсюда и заодно покрыл это место дурной славой для шурдов, – я указал рукой на становящееся все более бесформенным костяное месиво.
– Да уж… – замялся Вуорий. – Это… может…
– Не тужься, – велел Рикар, и воин облегченно выдохнул.
– Но где плоть? – не мог я уняться.
– Зато сжигать ничего не надо, – успокоил меня здоровяк. – Костер палить не придется, дымом себя не выдадим.
– Вот! – поднял я палец. – Как раз хотел сказать – пошли-ка трех конных разведчиков вперед, за армией Тариса. Как далеко мы отстаем от них? Лиг на пятнадцать?
– Двадцать, не меньше.
– Хорошо.
– Пусть скачут вперед, но так, чтобы лошадям ноги не переломать и не загнать их до смерти. Лиг через пять-шесть им надо будет выбрать удобное место. Где-нибудь за холмом, так, чтобы шурдам нельзя было ничего разглядеть. И вот там распалят пусть костер – с дымом погуще. Палок толстых и бревен навалить, чтобы подольше горел, сверх прелой листвы, сырых ветвей, зеленой
