Восьмой день путешествия. Все как прежде – новые и новые трупы шурдов на пути, крошево костей, куски гниющего мяса. И все это на фоне начинающегося цветения природы, предвещающего грядущее летнее буйство. Шурды дохнут, как мухи. Но войско Тариса и не думает сбавлять темп продвижения. Куда же они рвутся?
Девятый день. Еще одна радостная весточка из поселения.
Работы продолжаются. Создатель послал несколько отличных солнечных и безветренных деньков, наполненных ласковым теплом. Растащили еще часть перегородившего ущелье завала. Все каменные глыбы оттащили на волокушах к крепостной стене и постепенно поднимают их наверх, пользуясь каждой оказией. Но подъемник редко бывает не занят – уже закончена выкладка границ одного квадратного поля на вершине Подковы, предназначенного под пшеницу. Поэтому почву поднимают постоянно, мастера каждый час осматривают веревки и лебедки. Границы из каменной кладки, выложенной гномами, прочны как монолит. Сейчас засыпают плодородную почву, там за главных наши старики, указывающие, куда и какую именно землю добавлять и с чем ее смешивать. Работенка адская, но никто не жалуется – все надеются на будущий урожай, хотя видит Создатель, крайне непривычно осознавать, что поля находятся над головой, а не за околицей. Опять же радостно само занятие – мирное и спокойное, напоминающее об обычной жизни, что так резко отличается от каждодневной борьбы за выживание.
Дети также вкладывают немало сил в общую работу, но при этом не забывают и про учебу – на каждодневных вечерних занятиях некоторые из них уже сами читают вслух сказки. Почти все легко пишут как свое, так и имена друзей.
Прочитав последнюю часть послания, я невольно улыбнулся – тут отчетливо слышался голос одной юной баронессы, что уже долгое время выступала учительницей нашего подрастающего поколения, а также хранителем библиотеки и летописцем. Когда мы вернемся – а мы обязательно вернемся! – я усядусь с большим удобством и начну читать подробную хронику произошедших без меня событий.
Тринадцатый день путешествия поразил не только меня, но и моих бывалых спутников.
Снова кровь. Снова трупы.
Но не это удивительно.
На этот раз мы наткнулись на поле битвы, если таковым можно назвать небольшой участок леса со сплошь полегшими целиком или же переломанными и расщепленными деревьями. Там и сям, на сучьях и в развилках ветвей виднелись трупы, обозначившие свое присутствие смрадной вонью и каркающими воронами, сидящими рядом.
Что поразило меня сильнее всего – на сучьях, на окровавленных замшелых камнях и на бревнах лежали тела шурдов и гоблинов. А также нежить – восставшие мертвяки и костяные пауки. Я легко различил разметанную по бревнам киртрассу.
На земле же, в лужах запекшейся крови, лежало несколько человеческих тел с разбитыми головами – имелись и другие ранения, но головы были разбиты у всех, причем основательно, практически в лепешку. Отсутствие голов, однако, не помешало мне увидеть легкие кожаные доспехи, широкие пояса, увешанные оружием, несколько коротких луков.
В скорее всего коротком, но очень ожесточенном бою участвовали как уже известные мне силы, так и новые – люди. Не просто какие-то то там обозники, высланные за надуманную провинность. И не умелые воины из регулярных сил – что легко определялось на вид, а потом подтвердилось моими людьми-ветеранами.
Одежда и доспехи прочные, теплые, многожды чиненные и легкие. Все подогнано, все сшито по меркам, все просто идеально подходит под эту местность – раскинувшийся далеко в стороны сосновый лес. Высоченные ровные стволы уходили далеко-далеко вверх, шапки сосен закрывали солнечный свет. Разбежавшиеся в стороны разведчики быстро принесли весть – кое-где они обнаружили закрепленные на деревьях небольшие площадки, так хорошо расположенные и замаскированные, что их не сразу и обнаружишь. Нашли они и две «лежки», как назвал их Рикар, – неглубокие ямы длиной в рост человека, прикрытые сверху дощатыми щитами и густо засыпанные землей и хвоей.
В снаряжении убитых воинов – мы насчитали восемь человек – обнаружились странные железные когти, соответствующие следам на древесных стволах. Кошки для лазанья.
Уже хватало загадок, было над чем задуматься, но я не сводил глаз с поваленных и сломанных деревьев. Это многовековой лес. Он существовал еще в то время, когда здесь были территории не Диких Земель, а процветающих Западных Провинций. Сосны толщиной в мужской охват, выглядящие так, что заставят трепетать самого опытного лесоруба. А тут они повалены, вывороченные корни толщиной в руку тянутся на несколько локтей, кучи земли показывают, насколько глубоко уходит основание деревьев. Многие стволы расщеплены, в воздухе витает сильный запах сосновой смолы и свежей древесины.
Что могло выворотить толстое, здоровое дерево из земли?
Что могло расщепить толстый ствол или переломить его в нескольких местах?
А подброшенные вверх и насаженные на сучья шурды и нежить? Они висят на высоте десяти локтей и выше!
