Миранда молчала. Она устала после дня в дороге, а уже вечер – ноги едва слушаются.
Музыка становилась все громче. Страг заметил за деревьями огни костров, дома с треугольными крышами. Машинально проверил, удобно ли выхватить секиру из перевязи на спине.
Лесок закончился быстро, и они вышли к деревеньке. Страг насчитал пару дюжин домов. На широкой площади накрыты столы, играет музыка, люди пьют, едят и веселятся. Слышны веселые, задорные голоса, поющие песни. Их то и дело перебивает хохот.
– Я так и знал – праздник! – радостно подметил Гвин. Он достал здоровенный платок и высморкался.
Их заметили. Приветственно замахали руками. Селяне высыпали навстречу.
– Доброго здравия добрым людям! – произнес Гвин задорно, сильно гнусавя из-за простуды.
– Доброго здоровья, – кивнул Страг. – Мы странники. Нам бы пару часов отдохнуть, и уйдем своей дорогой.
Он посмотрел на Миранду, та слабо улыбнулась. Страг вдруг подумал, что княжна уже какое-то время не называет его идиотским словом «муж», не дерзит, ничего не требует. Она даже перестала выказывать капризы.
Им тут же радостно закричали в ответ:
– Привет, странники!
– Боги привели нам гостей!
– Милости просим! Разделите с нами празднество!
Гвин подмигнул Страгу:
– Ну, что я говорил – гуляем!
Селяне в расшитых рубахах и платьях смело подошли, мужики дружески хлопают Гвина и Страга по плечам. Женщины что-то шепчут Миранде, поглядывают на ее спутников, озорно смеются. Страг с удивлением заметил, что усталость уходит с лица княжны, к щекам возвращается румянец.
Их повели к столам. Те ломятся от караваев, кусков жареного мяса с аппетитной корочкой. В мисках в капельках воды поблескивают на солнце спелые яблоки, груши, гроздья винограда. Тут же Страг заметил мед, миски с орехами, наваренную картошку, блюда с пирожками, мясные рулеты.
Вновь затянули музыку, пары закружились в танце.
Страгу и Гвину сунули в руки пенные кружки. Гвин приложился первым, допил брагу, молодецки крякнул, чем вызвал громкое одобрение мужчин. Страг пил не спеша, утоляя жажду и чувствуя, как усталость уходит. Гвин остался в компании пятерых.
Поединщика подвели к столу, в желудке требовательно квакнуло. Он взял здоровенный кусок мяса и принялся есть. Кто-то наполнил кружку, Страг благодарно кивнул, сделал глоток. Миранду потерял из виду, но отчего-то уверен, что ей тоже хорошо и весело.
Поединщик против воли вслушался в слова песни, которую громко пели в унисон мужские и женские голоса, но потом решил все же позволить себе отдохнуть. Опасности не наблюдается, можно расслабиться.
Кто-то подходит и дружелюбно спрашивает, кто и откуда. Страг, что, мол, идут посмотреть мир, сами издалека. Его ответы всех устраивали. Кто-то вовремя подает полную кружку и забирает опустевшую. Голод уже ушел, тело налилось приятной тяжестью. От браги в голове шумит все сильнее.
Страг мельком увидел Гвина – тот веселится рядом. Отчетливо слышен его смех и как он продувает нос в платок с трубным звуком. Поединщик подумал, что этот царевич вряд ли так же веселится у себя в подземном царстве. Неудивительно, что старается оттянуться, пока вырвался из этих катакомб.
Страгу начала строить глазки красивая стройная девушка с пшеничными волосами. Посылает улыбки, что-то спрашивает, смеется. Вроде бы представилась как Злата, он точно не помнил. Страг опустошил еще одну кружку и решил, что хватит. Он почувствовал руки девушки на своих плечах.
– Эй, зеленоглазый! Ты как будто уже перебрал! – шепнула она на ухо со смехом.
– Не, я еще на ногах! Славная у вас бражка!
– Ты выглядишь сильным и смелым, – прошептала Злата. – Твои дети будут сильными и здоровыми, как и ты. Идем со мной, у нас в конюшне лошади, каких ты никогда не видел…
Страг чуял, куда Злата клонит, и уже был готов идти с ней на конюшню, чтобы через девять месяцев она поняла, что дети от него и правда крепкие и сильные.
Однако неожиданно для себя он проговорил в ответ:
