– Я же говорила – у меня безопасно. Уже ночь, вам лучше поспать. – Она вытянула руки в сторону Миранды и Гвина. У обоих медленно опустились веки. Повинуясь жесту старухи, они, как в полудреме, выбрались из-за стола и медленно направились к лежанкам на полу. Гвин лег с левого края, Миранда – с правого. Между ними осталось место для еще одного. Но Страг сонливости не чувствовал. Да и ведьма его не гипнотизировала.
Он повернулся к Герде:
– Ты же постоянно живешь бок о бок с этой нечистью, так ведь?
Ведьма кивнула, оправляя свое черное одеяние:
– Все верно.
– Тогда чего ради тебе ссориться с ними из-за нас? Что-то не вижу резона. – Под столом Страг держал секиру, готовый атаковать, если будет необходимость. Поведение ведьмы казалось нелогичным и подозрительным. Но если это и ловушка, то поединщик не понимал, какая и для чего.
– Опусти секиру, – сказала ведьма. – По тебе видно, что обращаться с ней умеешь. Только, случись нам драться, против колдовства никакая секира не выстоит.
Страг почувствовал, как пальцы разжимаются. Секира со стуком скользнула на пол и вошла лезвием в доски. Поединщик с сожалением бросил взгляд на спящих друзей. Помощи от них не будет.
Он машинально погладил висевший на шее леомун. Помогал же ему камень раньше. Значит, должен помочь снова.
– Так ты расскажешь, зачем это сделала? А то подозрения помешают уснуть, знаешь ли.
Ведьма села за стол и посмотрела на Страга в упор. Он симпатичным не выглядел: сросшийся после переломов нос, неровно обрезанные волосы. Но ведьма давно уже ценила людей не за внешнюю красоту. В зеленых глазах парня отражался свет обеих лучин.
– Несколько лет назад ко мне пришел старик по имени Глумдар.
Поединщик от неожиданности вздрогнул.
– Он принес амулет, который исцелил мой недуг и спас от смерти. Но Глумдар взял обещание, что, когда в мой дом попадет человек, ищущий Золотой Талисман, я окажу любую помощь, какая потребуется. – Она скупо улыбнулась. – Как видишь, обещание я выполнила.
– А с чего это видно, что я ищу этот самый Талисман? – спросил Страг.
Пару мгновений старуха молча смотрела на него, потом сказала:
– Иди за мной. Возможно, смогу сделать для тебя кое-что еще.
Подняв крышку люка в углу, куда не доставал свет лучин, ведьма принялась спускаться по ступенькам.
Лестница привела в просторный погреб. От масляной лампы в руках Герды по стенам и потолку прыгали тени. Под ногами был вымощенный камнями пол.
Поставив лампу на стол, ведьма прошептала заклятие, и Страг зажмурился от яркого света. Источником было два камня размером с пенек. Бело-серые, они внешне походили на соляные глыбы. Однако бегавшие по ним красно-зеленые искры ясно давали понять, что это никакая не соль.
Свет помог поединщику увидеть… пятна крови на каменном столе в центре комнаты. Кровью залит и пол рядом. Она засохла, потемнела, но ясно давала понять, что здесь недавно приносили жертву.
– Не бойся, поединщик, – сказала Герда, не оборачиваясь. – Люди на этот стол попадают редко. Такую честь надо заслужить. Для ритуалов мне хватает зверей.
Она подошла к столу и повернулась к Страгу. Взгляд ее серых глаз, казалось, проникал в самую душу.
– Знаешь ли ты, что такое этот Золотой Талисман, который ты жаждешь найти?
– Он сможет меня исцелить. Больше мне ничего знать не нужно.
– Это древний и могучий артефакт. Доподлинно неизвестно, кто его создал и как давно. Эльфы упоминают его в древних книгах, но и им неизвестна вся его мощь.
Страг подошел к столу, где стояла ведьма. В глаза бросились те же странные знаки на стенах, что Гвин заметил на избушке снаружи.
– Зачем ты все это говоришь?
– Хочу предостеречь. Золотой Талисман раньше появлялся несколько раз. Теперь никто не знает, когда ждать его прихода. – Ведьма вдруг изменилась в лице, словно что-то вспомнила. – Те, кому он давался в руки, становились могучими колдунами, быстро возносились над теми, кто раньше стоял выше их.
