Лоскутная Империя, которая уже начала разваливаться, именно такие впечатления создали венедские спецслужбы у англичан.
Еще больше усилий потребовалось, чтобы направить английские силы именно против Франции, не затрагивая Священную Римскую империю. Доводы приводились самые простые: при нападении у граждан Империи может взыграть патриотизм, они крепче сплотятся вокруг Рюгена. А если не нападать, то через десяток лет Империя сама развалится.
Война англов с франками началась жесточайшая, и сейчас помощи от Империи практически не было – так, «капельные» вливания провинциальным полкам, в которых были особенно сильны сепаратистские настроения. Франция осталась одна.
Качество французских солдат даже сейчас было заметно выше, чем английских, но это нивелировалось куда как лучшим снабжением британцев, хотя и они сидели на полуголодном пайке – очень уж много сил было брошено на захват французских колоний. Битвы шли ожесточеннейшие, уже к началу 1799 года счет убитых с каждой стороны перевалил на десятки тысяч.
Затягивать войну не хотела ни одна из сторон: с ресурсами было туго у всех. Свою лепту внесли и корсары-каперы-пираты, базирующиеся в Средиземноморье. Венедия без особого стеснения выдавала патенты, ведь формально страна продолжала воевать с Англией. Правда, случались и нападения на французские суда… Причем как бы не больше, чем на английские… Но власти Империи старательно закрывали на это глаза, скупая добычу, поставляя порох и пушки, ремонтируя поврежденные суда.
Основные силы пиратов базировались в Греции, и местные рыбаки-контрабандисты, знающие Средиземноморье лучше собственного огорода, буквально терроризировали торговцев. А то, что большая часть более-менее серьезных каперских капитанов была из военного флота Венедии и Унии, срочно взяв отпуска… так это мелочи.
Несколько серьезных операций провел и венедский флот, делавший вылазки из Мраморного моря. Но были они скорее ознакомительными: судов у Святослава в регионе Средиземноморья было в разы меньше, чем у англичан, и основная функция их была отвлекающей. Не «разбить врага в решающем сражении», а повредить вражеские корабли так, чтобы те оставались на ходу, но не могли толком выполнять свои функции.
С этим лучше справлялись «пираты», грабящие суда обеспечения и устраивающие налеты на вражеские стоянки. Показав британцам, что основная масса венедских моряков находится в Средиземноморье, Святослав вынудил англичан оттягивать свои силы из Северного моря, где и располагался «Домашний Флот» Англии, прикрывающий страну.
Адмирал Флота в общем-то и не лукавил особо: основная масса его подчиненных и правда находилась в районе Мраморного моря и Греции. Другое дело, в большинстве своем это были новички… Просто перебросить три-четыре сотни офицерского и сержантского состава из моря Средиземного в море Балтийское – немного проще, чем рядовой состав.
Нельзя сказать, что Святославу не хотелось нарушить приказ отца не проредить английский флот на Средиземном море… Благо возможности возникали не раз. Но он и сам прекрасно понимал, что такое «западня», и не имел желания дразнить опасного «зверя» раньше времени. Вот если бы появилась возможность уничтожить значительную часть вражеского флота… А сводить «на нет» все усилия ради десятка-другого кораблей не хотелось.
Поэтому даже пиратство, прикрываемое Империей, было обставлено как опасливое желание подпортить Британии нервы, причем так, чтобы давать как можно меньше поводов к обострению ситуации на официальном уровне. Ну и подзаработать на разваливающейся Франции, чего уж там…
К маю 1799 года английские и французские суда, находящиеся в Средиземном море, практически все нуждались в ремонте, причем виной тому были прежде всего действия каперов. На военные суда они редко рисковали нападать, но вот торговые и транспортные, идущие без серьезного сопровождения, редко добирались до места. Вдобавок агентура Померанского Дома сделала упор на диверсии… В общем, у военных судов просто не было возможности нормально ремонтироваться.
У французов ситуация с ремонтом выглядела намного лучше, они имели возможность опираться на родные порты. Но англичане имели заметное численное преимущество, уверенно сокращая число противников. Можно сказать, что к маю военно-морские силы Франции и Англии в данном регионе сравнялись.
Однако битый Святославом английский адмирал Берджес, подловил-таки не слишком умелого, зато «идеологически правильного» французского адмирала, которого толком и не знали на Родине, – очень уж быстро тот взлетел из самых низов. В ожесточеннейшем сражении неподалеку от Неаполя Берджес разгромил врага, фактически уполовинив галльский флот в регионе.
После этого ничего не препятствовало высадке десанта, и в июне этого же года пятьдесят тысяч «Псов Георга», собранных по большей части с оккупированной Италии, откуда уже были выдавлены французские войска, замаршировали по Марселю.
У самого Берджеса после блистательной победы суда нуждались в срочном ремонте, и даже трофеи не спасали положение. Дать ему время… Но Рюген не дал, приказав активизировать действия «пиратов» и Южного Флота, базирующегося в Мраморном море. Начались наглые налеты за трофеями, которые Берджес не мог толком пресекать. Английский Флот, Армия беззастенчиво грабились и… Лорды Адмиралтейства после долгих прений в парламенте послали туда часть «Домашнего Флота»: суда требовались спешно.
