Всё! Дальше старт откладывать нельзя. На связь вышел представитель вольных с сообщением о концентрации сил противника на расстоянии дневного перехода от Драконьего хребта. Судя по цвету лент, противник серьёзный.
В результате пришлось потрудиться всем универсалам, включая меня. Вылетать запланировали в полночь. Бесшумный взлёт гарантировался усыплением сирри. Нагрузились по самое некуда; правда, я рассчитывал, что часть груза исчезнет непосредственно на острове Большое Кольцо в виде сожранных лепёшек. Из осторожности мы буквально крались вдоль ущелий. Но в глубине души я знал, что даже если отбытие большой группы драконов и засекут, это ещё далеко не провал.
Харрфа я назначил замом. Он получил строгий приказ: в ночное время вести перекличку каждые пять минут. Расчёт был на то, что из ущелий магосигнал далеко не уйдёт, а когда мы перевалим через хребет, то снова снизимся, тогда нас тем более не засекут вплоть до момента появления вблизи Большого Кольца. Мало того, с рассвета все переговоры в магоэфире были строго запрещены.
Корабль заметили не все, а лишь те, которым приказали отслеживать человеческую деятельность на море. Прочие драконы смотрели, как это и принято в полёте, вперёд.
Я мысленно прогнал цепочку рассуждений: рыбаки вышли бы на промысел, не отходя далеко от острова Стархат – хотя бы потому, что море никак нельзя было назвать спокойным. То есть это точно соглядатаи. Не боевой корабль магов, поскольку полный набор гребцов на палубе. Нас они, естественно, заметили. Наверняка подмога уже спешит. Но раньше, чем послезавтра утром они не успеют… если не вышли заранее. Впрочем, это вряд ли: шторм только-только начал стихать. Погода для атаки так себе: облачность, но дождя нет. Вот только волны… Они вполне могут ухудшить сигнал от корабля. Мои в лучшем случае обнаружат его за пятнадцать миль. По такому волнению это полтора часа хода, не меньше. Успеем взлететь. Но дежурство обязательно.
Я успел отправить на отдых абсолютное большинство отряда, когда подошёл Харрф.
– Командир, есть мысль.
– Умная, надо полагать?
– Не-а. Очень умная.
Был наглецом, таким и остался.
– Выкладывай.
– За нами следят, так? На фоне неба наш отряд точно заметить могли.
– Допустим.
– Не «допустим», а точно следят. А вот как на их месте продолжать отслеживать в темноте? Я водник, но помню, как ты нас учил: по возмущениям потоков воздуха можно отследить полёт драконов, особенно, если группа большая.
– Есть такое.
– А ещё можно примерно оценить количество драконов и направление полёта, так?
– Насчёт количества – очень примерно. Ну, я сотню от трёхсот отличу, скажем. А вот направление – вполне точно.
– Так вот идея: ночью большая группа очень осторожно переваливает через кольцо и спускается в воду. Плывет… ну, примерно с милю. Потом взлетает и на минимальной высоте отлетает в сторону. Потом возвращается, но уже на той высоте, когда их заведомо засекут воздушники противника.
– Эта ночь отпадает. Все вымотаны.
– И не надо. На следующую ночь. Причём повторить несколько раз.
– Обоснуй.
– Смысл в том, чтобы противник подумал: нас гораздо больше, чем на самом деле. Три дополнительных вылета по сотне – вот уж, считай, триста драконов сверху. Тогда вылет основной группы будет менее заметным. Подумают, что меньшая часть улетела, а большинство осталось. И уж точно магам не придёт в голову, что воюют они с пустым местом.
– Они и без того не подумают. Отряд прикрытия, – я мысленно вздохнул, – не даст такой возможности.
– Да, ещё добавь: сейчас даём отдохнуть, а завтра можно послушать магоэфир. Ты же сам говорил: возможная вещь. И будем знать, удалась ли наша хитрость; заодно ещё чего нужное нам скажут.
– Вот тебе добавочное соображение против твоей затеи: если понадобится срочно улетать, то часть драконов окажется невыспавшейся.
