Занятия были в самом разгаре. И тут внимание всех привлёк отчаянный крик на грани панического визга – именно крик, хотя его источником был небольшой зверёк. Раздумывать было некогда, я рванул на телемагии к выходу из пещеры, не разбирая причин, – и оказался прав.
Визжала одна из наших норок. У неё были веские причины бояться. За ней мчался враг: громадный (по земным меркам) страус. И это была не диатрима. Судя по отменно развитым когтям, гнавшийся явно принадлежал к хищникам. Погоня выглядела весьма целенаправленной. Бедный зверёк уже раза два с трудом увернулся от мощного удара лапок противника, а каждый такой окорочок весил, наверное, сотню килограммов.
Успел я в последний момент, совершив посадку почти прямо перед хищником. Тот в некотором замешательстве затормозил. Норочка кинулась под надёжную защиту могучего дракона (меня) и мгновенно вскарабкалась ко мне на спину, полагая лучшим убежищем мой гребень.
Только в этот момент я узнал противника. На Земле я видел его изображения в книгах. Без сомнения, фороракос, вымерший ещё в плейстоцене. По сути – страус, по систематике – представитель хищных журавлей, по зрительной оценке – чудище весом килограммов четыреста. Убивать мне не хотелось, с продовольствием пока трудностей не было. Но напугать стоило, и для этой цели хорошо пошла тройка «Молний».
Уже глядя в хвост улепётывающему охотнику на норок, я подумал, что, возможно, наша пушисточка вздумала поживиться яйцом, но была застигнута маменькой. Или папенькой, что адекватно. Но нельзя исключить, что фороракос просто посчитал небольшого зверька за свою законную добычу, хотя это и странно: не может дичь для громадины тяжелее льва иметь всего пару килограммов живого веса.
А ещё подумалось, что если вегетарианка-диатрима – кандидат на одомашнивание, то уж этакое мясоядное – точно нет. И надо бы потом озаботиться экспедицией за птенцами диатримы, дабы содержать их в клетках, стоит также продумать для них систему заготовки корма. А ещё взвесить хорошенько вопросы безопасности наших сирри. Ограды понадобятся, несомненно. Задачка…
И тут незаметно приблизившиеся ученики порадовали. Такое я мог бы ожидать от своих первых десятков. Сказано было:
– Командир, мы подумаем, как оградить малышей от… этих самых. Ты их знал?
– Видел изображения в книге. Там было сказано, что птица хищная, а назвали её фороракос.
Глянув на всё ещё дрожащую норку, я узнал её. Все они уже получили имена, и у меня за гребнем съежилась Мурра: грациозное, кокетливое, весьма шустрое создание со стандартной коричневой шёрсткой. Что ж, будет ей урок: не приближаться к чужим кладкам.
…Через тройку дней вернулась экспедиция, направленная в то место, которое я про себя назвал Бразилией. И тут всех нас настиг удар. Одного дракона я недосчитался, это был сотник Заррх.
Разумеется, я немедленно потребовал отчёта от командовавшего экспедицией Уррфага. Тот, хотя и не полностью пришёл в себя от потери подчинённого, докладывал без особых эмоций и по существу.
Экспедиция по многим показателям должна была считаться удачной. Образцы агавы ребята аккуратно доставили, мало того, даже получили образчики волокна. Отдельно притащили целый шар из каучука: красивый, тёмно-жёлтого цвета.
– То, что надо для форрота, – мимоходом заметил Уррфаг, – разве что на солнце размякает.
Мне представили образцы разноцветных бериллов. Было чем полюбоваться: зелёные, голубоватые, жёлтые, коричневые, розовые, даже практически бесцветные. На любой вкус, на любые (почти) потоки. Отдельным довеском пошли мешочки с золотом: по моим прикидкам, не менее трёх фунтов, причём большей частью в самородках, а это прямо доказывало богатство месторождения.
Но когда рассказ зашёл о гибели одного из участников, я захотел выслушать универсала. Это был Миррак.
– Понимаешь, Стурр, мне его доставили уже мёртвым, – начал было тот, но был прерван.
– Я тебя не обвиняю, но хочу понять, что именно произошло. Сначала о причинах смерти.
Ответ был выдан без малейших колебаний.
– Яд. Ядовитая змея, если быть точным…
А ведь змей я почти не опасался, заведомо зная, что их зубы не в состоянии прокусить чешую. Значит, был не прав.
– …Заррх увлёкся сбором кристаллов, и змея укусила его в верхнюю губу…
Нашла же злодейка слабое место в драконьей броне!
– …Я потом обнаружил следы зубов.
