слышалось раздражение.
– Почтеннейший Менгель, все ваши выводы основаны не на фактах, а на предположениях.
– Но ведь и у вас, Первый, ситуация та же.
– Да, но есть разница. Допустим, правы вы, а не мы все. Да-да, мы все, потому что уверен: присутствующие убеждены в полном уничтожении драконов. Все, кроме вас. Но, повторяю, допустим на минуту вашу правоту. И что? Ваше болеечем сомнительное предприятие с поисками драконов по двум материкам сразу – да вы хоть чуточку представляете себе, в какие расходы это выльется? Ради чего? Ваше предположение, что драконы представляют собой риск для человечества, ничем не подтверждено! Ни единым фактом! А вот картину обратного наблюдали мы все: драконы ни разу не нападали первыми! То есть принятие вашей позиции ввергнет общество в риск. Осязаемый, а не воображаемый!
Многие маги (но не Курат) догадались о подоплёке полемики. Положение Шантура как Первого академика было не столь уж несокрушимым. Победа в маленькой войне с драконами была жизненно необходима и для него самого, и для его сторонников. Именно победа, а не дохлая ничья с перспективой дальнейших солидных расходов; как раз для укрепления своей позиции Шантур принял личное участие в плавании, да и состав подобрал должным образом, включив в экспедицию самых нужных людей.
В результате Первому даже не понадобилось продавливать своё решение: его охотно поддержали. В процессе принятия решения Менгель не произнёс ни слова вслух, однако выражение его лица говорило ясней ясного: «Вы меня не убедили». По согласно мнению подавляющего большинства участников экспедиция была признана успешной и принялась собираться в обратный путь.
Чрезвычайное происшествие, случившееся на последней трети плавания, явилось следствием теоретического просчёта. Магов Стархата не стоило в нём обвинять, пожалуй, только академик Ландов и умные головы из его группы могли бы такое предусмотреть. Чудесные кристаллы синего цвета, которыми обеспечивались как «Гладкая вода», так и само движение корабля, начали сдавать: магостойкость у них была ниже, чем у кварца. По этой причине маги-водники стали экономить, начав как раз с «Гладкой воды», и «дракон» стало серьёзно качать. А потом случилось такое, что было просто невозможно предусмотреть: разразился шторм вне всякого расписания. И что хуже всего: он начался со шквала, и при отключённой «Гладкой воде» и кораблю, и пассажирам пришлось совсем уж солоно.
Стихия бушевала вечер и почти всю ночь, а наутро шторм стих, и тут обнаружилась пропажа академика Менгеля. По приказу капитана моряки тщательно обыскали корабль от киля до клотика – безрезультатно.
– Волной смыло, ветер-то был шквальный, – высказал предположение Киргх, и никто не взялся оспорить это утверждение.
