– Нужна жертва, – еще тише сказал провидец.
В тишине был слышен лишь треск костра. Жертва… Предчувствие недоброго усилилось.
Абигор прочистил горло.
– Дюжины коз хватит?
Оракул медленно покачал головой. Абигору показалось, что уродец ухмыляется своим жутким подобием рта.
– Человек.
– Ингвар, – Абигор повернулся к своему другу, – приведи пленного имперца, один был еще жив.
Прежде чем Ингвар успел сделать хоть шаг, оракул покачал головой.
– В этот раз боги не примут жизнь еретика, – сказал он по-прежнему тихо, но Абигору показалось, что провидец кричит, – жертва должна быть добровольной и полной.
Абигор обомлел.
Полной?! Это же значит, что кто-то должен согласиться взойти на костер! Умереть не в бою. Лишиться места во Дворце павших и навечно обратиться в пепел. Пожертвовать не только жизнью, но и душой. Абигор почувствовал, как волосы на затылке зашевелились. Никто из туата на такое не пойдет.
Он снова упал на одно колено.
– Провидец, – быстро заговорил он, – есть ли другой способ?
Даже не дослушав вопрос, оракул покачал головой.
– Только так боги даруют тебе победу, вождь. Пришли за мной, как найдешь такого человека.
Литиры подхватили провидца под руки, помогли подняться, и калека поковылял прочь. Сгустившаяся толпа вновь расступилась, создавая живой коридор. Свирепые и отважные воины с ужасом на лице пятились прочь, словно коснуться уродца означало навлечь на себя беду.
Оракул замер на границе круга.
– Поторопись, вождь. Боги дают время лишь до рассвета. После восхода солнца они останутся глухи к твоим мольбам, даже если ты пожертвуешь всем своим воинством, – проскрипел прорицатель и удалился.
Абигор встал на ноги и тут же едва не опустился на землю от боли. Проклятое бедро. А перед ним уже маячила довольная физиономия Харальда.
– Свободные люди Севера, – зазвенел в ушах голос старого соперника, – кто из вас готов взойти на костер во имя победы?
Лишь мгновение назад шумевшая как камыш на ветру толпа будто по волшебству замолчала.
Абигор выпрямился и посмотрел на воинов.
Но все лица смотрели в сторону, друг на друга, на огонь, себе под ноги – куда угодно, только не ему в глаза. Абигор понял, что потерпел поражение, даже не начав битву. Если ангардийский лагерь останется стоять – Херкул снимет с него голову. Но после такого предсказания заставить воинов сражаться не сможет даже сам конунг.
Скарг неприкрыто улыбался. Абигор чувствовал, что угодил в расставленную им и его отцом ловушку, но выбираться было поздно. Он крепко стиснул рукоять меча. Атака состоится. Любой, кто откажется, – отправится на тот свет здесь и сейчас. Хотят этого боги или нет…
Глава 4
Оазис
Все смотрели на большую помятую карту. Ее расстелили прямо на полу. Положение дел оказалось неутешительным. Разведчики, отправленные к Старому мосту, обнаружили еще одно войско не меньше чем в тысячу мечей.
Уорд, размахивая полупустой кружкой с пивом, первым выплеснул свои мысли после доклада скаутов:
– Какого черта мы должны бояться этих крыс?! Мы же «Черные эстоки»! Выпустим им кишки! А тех, кто уцелеет, волоком оттащим в Дхур-Алурд и бросим к ногам короля-коротышки… как там его… Наверняка гномы нам еще и заплатят!
Денар давно привык к нраву друга.
– Что ж, в твоих словах есть истина, мы справимся с отрядом из ста или двухсот человек. Половину из них ты сам вырежешь своим огромным клинком.
Уорд хохотнул и хлопнул себя кулаком размером с окорок по бычьей груди. Его гирлянда украшений ответила тихим перезвоном.
– И это правда!
