По-настоящему приятным сюрпризом оказалась небольшая роща возле фонтана: фиговые пальмы и персиковые деревья. Во время осады фрукты позволят разнообразить скудный паек из остатков продовольствия, которые удалось привезти.
А самое главное – в замке нашлись два глубоких колодца с чистой и холодной водой.
Возможно, когда-то этот замок служил местом отдыха древних королей. Это объясняло его удаленность от Тропы: не слишком далеко, но и не настолько близко, чтобы случайные путешественники могли его найти.
Давно эти заброшенные руины не слыхали человеческой речи – птицы и животные теперь царили здесь. Появление людей не на шутку встревожило нынешних обитателей бывшей королевской резиденции. Пернатые беспокойно щебетали из сотен гнезд, устроенных во всевозможных уголках и трещинках каменной кладки. Ящерицы, змеи и грызуны прятались в укромные места, спасаясь от внимания новых гостей, на время позабыв о собственной вечной борьбе за жизнь. Огромные пауки недовольно таращились на людей, безжалостно рвущих в клочья сизые нити многолетних паутин, перегородивших покосившиеся проемы.
Денар, в который уже раз за сегодня, задал себе один и тот же вопрос: «Зачем я ввязался во все это?»
Но выбор сделан, и теперь придется ответить за последствия. И ему и всем его людям. По крайней мере, появился небольшой, но шанс сохранить свои головы.
С точки зрения защиты все оказалось совсем неплохо. Стены, толщиной локтей в пять и высотой под двадцать, сложенные из того же белого камня, что и цитадель, оставались в хорошем состоянии. Кое-где обрушился «боевой ход» – дорожка по верху стены, позволяющая защитникам перемещаться укрытыми за парапетом, но каменные лестницы, ведущие на стены, сохранились.
Единственные ворота, конечно, были сломаны, но людям Денара удалось установить на место ржавую и местами гнутую, но все еще крепкую опускную решетку из стальных прутьев толщиной с запястье взрослого мужчины. Понимая, что основной удар придется именно сюда, во внутреннем дворе, возле ворот, соорудили высокие завалы.
На стенах заняли позиции стрелки. По сторонам от ворот Денар приказал установить оба гатлинга. Грозные многоствольные машины смерти смотрели на дорогу к замку, готовые излить свинцовый дождь на любого, кто отважится приблизиться.
Группа из четырех всадников направилась в сторону замка. Денар навел на них «гномий жезл».
Один держал копье с привязанной к древку белой тряпкой, вероятно символизирующей мирные намерения. Его сопровождали еще трое воинов в полном боевом облачении. «Что ж, не все так плохо, раз они хотят переговоров», – подумал Денар и принялся спускаться по винтовой лестнице.
Когда он дошел до ворот, вражеские посланники уже ждали его под прицелом дюжины винтовок. Возглавлял встречающих Уорд. Великан стоял возле решетки, скрестив руки на могучей груди. За спиной великана висел его клинок: двуручник совершенно невероятных размеров. Человеку меньших габаритов такой меч вполне мог бы служить алебардой, но Уорду приходился в самый раз.
Денар осмотрел незнакомцев. Судя по всему, за главного был человек, держащий «знамя». Высокий, смуглый воин с каменным лицом, одетый в черную, явно недешевую кольчугу, но без шлема. На поясе висела кривая сабля. Кольчуги его спутников были гораздо ниже качеством. Лица наемников закрывали помятые и местами ржавые железные шлемы.
Денар никогда не жалел доходов на покупку доспехов своим ребятам – хорошая экипировка существенно повышала шансы остаться в живых на поле боя. Судя по барахлу, служившему доспехами вражеским бойцам, их командиры думали иначе.
– Ты предводитель этих людей? – надменно спросил «знаменосец», увидев Денара.
Денар кивнул.
– Мой господин выказывает почтение твоей храбрости и находчивости, – сказал человек в черной кольчуге. Однако в тоне чужака сквозило лишь презрение. – Мое имя – Хема. Я здесь, чтобы передать щедрое предложение о мире. Где мы можем поговорить? Лучше наедине.
– Это место меня вполне устраивает. Вы не войдете внутрь. – Шпионы под видом посланников Денару были не нужны.
Человек, назвавшийся Хемой, некоторое время колебался, затем кивнул:
– Пусть будет по-твоему, наемник.
Хема спешился, воткнул в землю копье с белой тряпкой, которая при ближайшем рассмотрении оказалась не такой уж и белой. Затем отстегнул от седла небольшой мешок и приблизился к воротам.
– Как я и сказал, мой господин поражен отвагой «Черных эстоков» и предлагает вам всем еще один шанс, последний. – Он сделал ударение на конец фразы. – Вы храбро сражаетесь, но сражаетесь не на той стороне. Посмотрите! Нас больше трех тысяч!
Посланник демонстративно указал рукой в сторону своего лагеря, а затем продолжил:
