белесого мха. Я подняла голову вверх – дерево возвышалось над лесом, его верхушка доставала до самых облаков. Ветви ели напоминали стволы молодых деревьев, а узловатые корни торчали над поверхностью земли. Я остановилась и отрешенно подумала, что вот те два островка мха напоминают два закрытых века. Стоило мне представить эту картину, как эти островки странно дрогнули, и я взглянула в темные глаза древнего исполина. Судорожно вдохнула, а по дереву пробежала дрожь, отчего с веток посыпалась рыжая хвоя и многочисленные шишки.
– Что происходит… – начала было Лисса, но вдруг осеклась и с ужасом посмотрела наверх, рядом испуганно пискнула Йена.
Деревянный великан встряхнулся и с громким хрустом вытащил из земли свои корни. На его стволе, чуть ниже глаз появилась кривая щель, а потом мы услышали скрипучий голос:
– Зачем вы пришли под сень этого леса, смертные? Отвечайте! – Деревянный исполин шагнул в нашу сторону, протягивая к нам длинные колючие лапы.
Мы с оглушительным визгом бросились врассыпную. Я бежала сквозь дремучие заросли сломя голову, ветки хлестали по лицу, но мне было уже все равно. Как ветер, я неслась в самое сердце древнего леса. Все время казалось, что за мной кто-то гонится. Кругом слышались шепотки и скрипы. Я запнулась о торчащий из-под земли могучий корень очередного исполина. Пролетев немного, упала на землю, лицом уткнувшись в мягкий мох. Перевернулась на спину и в панике огляделась по сторонам. Задыхаясь от ужаса, обнаружила, что у всех окружающих меня деревьев открылись темные очи. Все эти ожившие деревяшки протягивали ко мне руки- ветки и многоголосо шептали:
– Иди, иди к нам, новенькая!
– Иди сюда!
– Стань одной из нас!
– Стань бессмертной!
С визгом вскочила и понеслась дальше. Еловые лапы царапали лицо, хватали за одежду, вцеплялись в волосы. Я хрипела, но упорно двигалась через эти косматые дебри. Корни вылезали из земли и хватали за ноги, я прыгала через них, но это была не моя битва. Противников было слишком много, скоро я запнулась за очередной корень и упала. Мне удалось быстро перевернуться, но подняться на ноги мне не позволили. Маленькие, большие, косматые, сухие, искривленные дерева склонились надо мной с победными ухмылками на деревянных лицах, а корни быстро опутывали мое тело. Разум помутился от ужаса, я из последних сил цеплялась за землю, ломая ногти о наступающие корни. Мое тело медленно, но верно проваливалось под землю, увлекаемое цепкими корнями.
– Иди, иди к нам!
– Стань частью леса!
– Умри и возродись молодым древом! – раздавался со всех сторон пугающий шепот.
На меня напало странное оцепенение, я приготовилась к смерти. Последней мыслью стало воспоминание о Шайнере. О моем диком, непредсказуемом звере и потрясающем человеке – сильном, волевом, непобедимом. А кто я? Я его пара! Сами боги соединили нас с этим драконом. Разве они сделали это просто так? Разве мой Арриен сдался бы этим хмарным деревам? Даже превращенный в статую, мой дракон выжил и не сошел с ума. А я? Разве я хуже? Я Нилия мир Лоо’Эльтариус – нареченная князя Ранделшайна, будущая княгиня. И я не сдамся! Буду сражаться за свою жизнь до последнего вздоха! Стиснула зубы. Что там велел Шайн? Сохранять спокойствие? Думать? Ладно! Я глубоко вдохнула и закрыла глаза. Меня медленно утаскивали под землю крепкие корни, дерева надо мной торжествующе хохотали. Я сосредоточенно зашептала:
– Я спокойна. Я всегда спокойна. А вас здесь нет! Вы всего лишь обычные елки. Самые обыкновенные деревья. Такие, как вы, украшают дома в Норуссии во время празднования Смены года. Я сама каждый год наряжаю елку. И лес этот самый обыкновенный. Вот придут нынешней зимой лесорубы и вырубят вас всех! А потом я лично брошу ваши деревянные тела в топку. Да-да, именно, – закину хмарные деревяшки в печь, и огонь удовлетворенно полыхнет, поедая ваши слабенькие тела!
Я ощущала, как мои руки, ноги и почти все тело скрывалось под землей. Чувствовала песок на своей шее, только лицо все еще оставалось на поверхности.
– Я вам не сдамся! Ни за что не сдамся! – прокричала я, воображая, с каким удовольствием брошу эти деревяшки в топку. И они сгорят, сгорят подчистую, эти хмарные деревья, оставив после себя лишь груду пепла.
Ирна – и мое погружение остановилось. Деревья отступили, а над головой на мгновение промелькнуло чистое голубое небо.
Я облегченно выдохнула и поспешила выбраться из-под слоя земли.
Теперь мне стало легко и хорошо. Как же приятно чувствовать себя живой! Не удержалась и показала язык дереву, стоящему передо мной. С улыбкой двинулась дальше. Шла уверенно – я победительница. Я сумела обмануть эти заколдованные деревья. Я
