Некоторое время Ролло пучит глаза и беззвучно разевает и закрывает рот, как выловленная из аквариума гуппи. Затем ему все же удается облечь свое возмущение в приемлемую фонетическую форму:
– Зачем же мне тебя учить тогда?! За четыре талера я могу и так нанять кого-нибудь!
Ухмылка на моем лице приобретает глумливое выражение.
– Ну, попробуй. До Гвинбранда осталось три дня ходу. Там я без проблем найду себе работу за четыре талера, а ты можешь поискать желающих сопровождать тебя за эту же скромную сумму. Так как, возьмешься?
Жрец несколько секунд сверлит меня недовольным взглядом, затем шумно выдыхает.
– Ладно, твоя взяла.
– Мы договорились?
– Договорились!
– Тогда рассказывай, куда едем. Мало ли, вдруг чего подкупить надо?
Ролло еще с минуту недовольно дуется, упорно глядя на дорогу, затем общительный характер все же берет свое.
– Мне нужно на восток. Там рубежи империи доходят до Великой Степи. Это бескрайняя равнина, протянувшаяся на тысячи лиг. Никто точно не знает, где она заканчивается. Возможно, она занимает всю восточную часть континента. Великая Степь – обиталище орков – самого свирепого из племен, населяющих Илааль. Нам нужно пробраться туда.
– В орочьи степи?
– Да.
– Зачем?
Тут Ролло наконец-то отрывается от созерцания дороги и бросает довольно ироничный взгляд в мою сторону.
– А зачем ты решил учить грамоту?
Неслабый поворот.
– Мне это нужно. Для жизни. Чтобы пробиться наверх.
– Правильно. Знания помогают возвыситься над остальными…
Я секунд десять непонимающе смотрю на попутчика, решившего вдруг поговорить загадками, затем меня осеняет:
– Капитул решил наладить отношения с орками??
Хотя вопрос был задан почти шепотом, Ролло тем не менее первым делом косится на нашего возницу, но мужик спокойно дремлет, намотав вожжи на руку, и служитель Сатара вроде бы успокаивается. Только голос подрагивает.
– Какие еще отношения? Я младший жрец вообще-то, а не легат верховного понтифика!
– Ну и что? С чего-то ведь нужно начинать. Никто ж не пошлет одного из высших служителей наобум. А тебя не жалко – подумаешь, младший жрец! Безродный к тому же. Зато язык у тебя хорошо подвешен, наблюдателен, с людьми легко сходишься… Глядишь, и с орками сговориться сумеешь. А там уж, может, и до легата дело дойдет.
Ролло некоторое время молчит, отбивая пальцами замысловатую дробь на борту телеги, затем уже спокойно произносит:
– А ты точно читать не умеешь?
– А что?
– Да больно ты умный для неграмотного…
– Так я же вроде полуаристократ – память крови и все такое.
Следующие полминуты мы меряемся взглядами. Ролло подозрительно поглядывает на меня исподлобья, я, криво усмехаясь, ожидаю, что последует дальше. Затем жрец не выдерживает и, отвернувшись, возвращается к основной теме разговора, отложив обсуждение моих интеллектуальных способностей до лучших времен:
– Не знаю, что ты там себе надумал, но никакой дипломатической или миссионерской цели у меня нет. Решение капитула возлагает на меня только задачу изучения земель и народов, находящихся к востоку от империи Рейнар.
– И зачем же? Или об этом капитул предпочитает не распространяться?
В ответ на мою подначку Ролло спокойно пожимает плечами.
– Ну почему же? Я ведь не зря заговорил про знания. Сатара называют всеведущим не просто так. Именно поэтому он признается покровителем правителей, ибо ничто не ценится во владыках земных более, чем мудрость. И мы, смиренные служители его, по мере своих скромных сил пытаемся достойно нести ношу сию…
– Просвещаете владык земных, значит?
Мой голос приправлен изрядной долей сарказма, но Ролло вполне успешно это игнорирует.
– Насколько это возможно. Храм всеведущего в Иннгарде[7] – крупнейшее хранилище
