это, – Блумберг сделал широкий жест рукой, – сделано чужими. ЧУЖИМИ, Ричи! Сюда ученых звать надо, а не нам с тобой и Волковым бегать за инженером Бонне! Есть возможность вступить в контакт с мощной цивилизацией. Перенять у них массу технологий, разработок, идей! Ричи, ты что ослеп, не видишь, какие перспективы открываются у землян? Да если хочешь знать…
– Айво, прекрати. Сам же не веришь в то, что говоришь. Какого рожна чужие вдруг решат делиться с нами своими технологиями, а? Почему же тогда все скрывается, почему они действуют втихаря? Что вообще замышляется на Арктуре?! Какая игра идет? Какую роль в этом играет Бонне?
– Игра, безусловно, ведется, но только это не наша, а чужая игра с неведомыми нам правилами и с непонятной целью, – тихо сказал Волков. – Боюсь, что мы можем так до самого конца и не узнать, кто ее ведет и зачем. Судя по тому, что мы видим вокруг – это действительно чужая цивилизация. А коли так, то сомневаться в логике и разуме этих существ у нас оснований нет. Что бы они ни задумали, им под силу это выполнить, и мы вряд ли сможем помешать.
– И надо ли? – поддержал Айво.
– Погодите, погодите, – повернулся всем корпусом Ричи. – А если в их планы входит уничтожение колонии на Арктуре или вообще на Земле?!
– Пока их агрессивность под вопросом и не доказана.
– Да, не доказана, но это лишь дело времени! Ты что же, Айво, действительно считаешь, что смерть Тора Гиллиама и его жены, фантастические перевоплощения их сына, наша встреча с неизвестным на Одиноком утесе – все это так – нелепые случайности? Нет, старина, поверь моему слову, здесь плетется паутина серьезной акции. Но вот какой, мы пока не знаем. В тебе сейчас говорит ученый, а не агент КОНОКОМа.
– Я и есть научный агент КОНОКОМа, если хочешь знать, – проворчал Айво. – И не надо со мной как с несмышленышем разговаривать. Я не меньше твоего в конторе работаю. Ричи, не пойму я тебя: то ты нам поешь про добрые сверхцивилизации, про передачу супертехнологий, то говоришь о заговоре и угрозе безопасности! Ладно, поживем-увидим…
– Вот и хорошо. Только не поживем-увидим, а найдем и узнаем. А вообще…
Ричард не успел закончить. Желтая лента резко свернула вправо и уперлась в стену, в которой тут же обозначилось круглое отверстие. Все трое машинально пригнулись, оберегая голову и сохраняя равновесие на крутом повороте. В следующее мгновение они оказались почти в полной темноте нового коридора, больше похожего на трубу. Лампы здесь не зажигались по мере приближения. Слегка светился сам воздух, насыщенный то ли электричеством, то ли еще чем. Это свечение не давало возможности подробно рассмотреть стены, но позволяло сносно ориентироваться в узком круглом бесконечном пенале, по низу которого продолжала, как ни в чем не бывало, бежать транспортная лента. Сноу обернулся, чтобы понять, как они смогли, не переходя на другую ленту, продолжить движение в перпендикулярном направлении. Но из-за темноты ничего сзади разглядеть не удалось. Тем временем Волков включил фонарик и посветил на скользящую мимо них стену. Гладкая поверхность отливала металлом и отражала свет, словно полированная. Если внимательно не приглядываться, то кроме легкого ветерка, обдувающего астронавтов, других явных признаков движения заметно не было. Блумберг устало сел на неширокую дорожку, всем своим видом показывая, что ехать долго, говорить не о чем и надо просто отдохнуть.
Сноу поднес к глазам МИППС: связи конечно же не было, как и на астероиде А-147. Неожиданно впереди мелькнул свет, и не успели они оглянуться, как снова оказались в знакомом коридоре. Желтая дорожка продолжила бег. Слева по ходу появилась прямоугольная дверь с закругленными углами. Именно ее форма, отличная от всех других дверей в коридоре, заставила обратить на себя внимание. Астронавты остановили дорожку. Сноу подошел к ней и осмотрел. Дверь как дверь, а вместо ручки – большая горизонтальная скоба. Волков положил на нее руку и вопросительно посмотрел на товарищей. Те молча кивнули, и он нажал на рычаг. К немалому удивлению конокомовцев, замок глухо щелкнул, и дверь открылась.
Переступив порог, все трое очутились в тесном тамбуре, в центре которого находилась спиральная лестница, ведущая вниз и вверх. Освещение оставляло желать лучшего, поэтому Айво зажег фонарь и посветил вниз. Спираль лестницы уходила, казалось, к самому центру астероида – после семи-восьми витков она терялась в густом сумраке. У противоположной стены виднелась овальная дверь, которая сразу отозвалась на нажатие скобы и легко отворилась внутрь.
– Давайте посмотрим, что здесь у нас, – предложил Волков и осторожно шагнул в темный проем.
Айво и Ричи последовали за ним. В следующую секунду они снова очутились на станции перед дверью со знакомой надписью С-7. Астронавты замерли, переваривая произошедшее.
– Так, опять попали в обратную петлю, – констатировал Ричард.
– Нет, тут что-то другое, – задумчиво протянул Айво. – Сначала капитан попал в эту петлю, потом мы все вместе.
