«Её возвращения».
«Нет!» – он словно снова получил удар в грудь, возвративший отголосок боли.
«Они всегда ходят по кругу».
«Всегда?»
«Вечно. Пока есть туман», – голос запнулся, будто тоже подбирал нужное слово.
«Пока есть туман, будут и тени, – повторил он. Мысль-искорка пробежала по уставшему разуму. – Пока есть тени, будет и туман».
«Протяни руку».
Он послушался. Знакомое ощущение надежды вернуло готовность действовать. Пальцы сомкнулись на шершавой веточке – тени.
«Сожми!» – скомандовал голос.
Он скорее почувствовал, чем услышал хруст. Вспомнил, с каким звуком ломаются тонкие сухие прутики. На ладони остался обломок тени.
«Их тоже можно сломать», – подсказало «нечто».
«А боль?» – ему не хотелось задавать этот вопрос, выдавший его слабость, но, когда ведёшь разговор в собственной голове, секретов от собеседника не остаётся.
«Помогу. Возьму себе. Не всю. Ненадолго».
«Почему?»
«Потому что я устала. Очень устала от боли», – впервые голос окрасился в какое-то подобие чувств.
Причина была существенная, как и предлагаемая помощь. Он бросил ветку под ноги, где она затерялась среди других таких же.
«Куда?» – он сделал первый шаг и остановился.
«Всё равно. Это же круг».
И он пошёл, полностью сосредоточившись на движении тела. Он не думал о времени или расстоянии, которое прошёл, не знал направления. Движение ради движения. Он многое узнал о тумане, просто пройдя по нему. Научился различать тени и использовать их. Забор. Дерево. Дом. Память, как заржавевший механизм то выдавала картинки, то пугала пустотой. Такие тени он обходил. Он знал, что если не видишь сквозь тень, значит, сквозь неё не видят и тебя.
В нем то и дело просыпалась злость. На тень, на себя, на этот туман, где каждое движение превращалось в пытку. Конечно, он мог сидеть и ждать, когда она сама придёт к нему, но бездействие угнетало ещё больше. Стоило остановиться передохнуть, как накатывала противная слабость и неудержимо клонило к земле, так что отдых превращался в борьбу.
«Что будет, когда её не станет?» – спросил он, желая услышать голос, подтверждающий, что «нечто» ещё здесь.
«Будет правильно».
«Правильно» – какое хорошее слово.
Когда он увидел тень-источник второй раз, она сидела на каком-то странном низком предмете. Постоянное движение привело его к ней раньше, чем её к нему. Круг будет замкнут по его инициативе. Здесь и сейчас.
«Нечто» не соврало, боль усиливалась с каждым шагом, но это была малая часть прежних ощущений. Он мог стоять, идти, поднять руку, а не корчился, лежа на земле. Удары по телу ощущались слабо, словно он принял болеутоляющее. Таблетку? Наркотик? Образы менялись так быстро, что он не успевал ни разглядеть, ни осмыслить.
«Давай!» – скомандовал голос, как только он подошёл на расстояние удара, – долго я не выдержу».
Чем он себя выдал, неизвестно, случайным шорохом или громким вдохом, но тень, оставаясь на месте, обернулась. Крутанулась? Волна даже от такого лёгкого движения заставила его качнуться.
«Стоять!» – закричало в голове.
И он сделал то единственное, что позволило не упасть. Схватился за тень. Руку свело до локтя. Он не мог понять, за что схватился, не мог почувствовать. Тень не стала вырываться, не стала дёргаться, она вскинула свои руки-отростки-щупальца и неожиданно кинулась ему на грудь.
Решила атаковать сама? Атака! Давно забытое слово, воспоминание всколыхнулось, пришла уверенность – он знает, что надо делать.
Тень была сильна, и на землю они упали вместе. От удара мысли разлетелись, от едва наметившегося воспоминания не осталось и следа, но его сменило новое. Тяжесть тени тоже была знакомой, словно он уже держал её вот так, и это не было неприятно.
