обороны. Первая задержала движение атакующих, вторая, стремительно отодвинувшись на несколько шагов, приготовилась к метанию копий. Между двумя сигналами прошло не более трех секунд, за этот промежуток времени длинные жала впились в тела наступавших, а в следующее мгновение подопечных Груе и след простыл. Их место заняли ворвавшиеся в лес воины и сразу напоролись на «жаркую» встречу с союзниками.
Лорд обошел выяснявших между собой отношения врагов по практически свободному от противника левому флангу и вышел к опушке леса, где полчаса назад начинал сражение. У него осталось не больше сорока воинов, которым по пути приходилось собирать стрелы и копья, чтобы вооружиться.
– Двигаем на правый фланг, – приказал он единственному выжившему взводному. – Надеюсь, там есть еще наши.
Выйти за пределы рощи, не попав на глаза кружившим в небе стрелкам противника, не представлялось возможным. До следующего лесного массива было не меньше ста ростин, поэтому оставалось лишь ожидать подкрепления на месте.
«Даже самому любопытно, сколько ризенцев мы положили? Уж наверняка больше пяти сотен. Полагаю, у оставшихся желание топать дальше поубавится. Надеюсь, что из столицы кого-нибудь пришлют, я же им доложил о нападении».
На северной окраине поросшего деревьями участка дела защитников были гораздо хуже. Там шел ожесточенный бой, и, если бы не неожиданная помощь, вряд ли кто-то из земляков Груе остался бы в живых.
– Где лейтенант? – спросил лорд одного из молодых бойцов, которого приметил в ходе схватки.
– Пал.
– Взводные?
– Тоже.
В сводном отряде теперь насчитывалось немногим больше полусотни воинов, треть из них имели легкие ранения.
– Тогда принимай командование взводом. Распределите людей и готовьтесь. Сейчас противник разберется между собой и пойдет на нас.
– А может, начистим рыла им прямо сейчас? – предложил получивший повышение воин. – Не дадим гадам передышки.
– Хорошая мысль, поддерживаю, – кивнул лорд. – Но за порядок в своем подразделении несешь полную ответственность. Три минуты вам на подготовку атаки.
– Будет исполнено!
«Славный малый, – подумал Груе, глядя вслед молодому человеку. – Из него мог бы получиться неплохой командир. Хотя чего это я начал хоронить нас раньше времени? Бой еще не окончен».
Получив приказ о направлении всех сил на остров Руххов, Хзау был обескуражен, не понимая причин столь резкого изменения планов. Неужели на ход операции повлияла его задержка? Вроде бы несколько часов не могли ничего изменить. За это время вернуть флотилию с правительственными войсками с полпути к острову Сиппов невозможно.
«Или род Курров покорно сложил оружие и присоединился к истинному королю? На них непохоже. Несколько вельмож находятся в свите правителя, в королевской гвардии много их воинов… Нет, лорд Тсые будет цепляться за каждый камешек на своей земле, он слишком многого лишится при смене власти. Тогда в чем смысл моего похода на земли Руххов? Даже если захвачу сейчас часть острова, до столицы я с этим сбродом точно не дотяну, – размышлял первый помощник Гео, имея в виду дикарей. – Разбредутся по деревням, начнут грабить да баб насиловать, а своих людей у меня и трех сотен не наберется. Для чего тогда вообще затевать такое наступление?»
Хзау путешествовал на воздушном шаре, чтобы иметь возможность использовать мини-челноки. Кроме того, в его флотилию входили одноместные челноки-посыльные. Недоставало только летунов, говорящие птицы сейчас бы весьма пригодились. Но тех немногих оставшихся, кто не отказался помогать бунтовщикам, конфисковал Гео для своих целей.
Глава рода Сурри издали заметил пустующую гавань, что было вполне объяснимо. Когда все средства направлены на переброску войск, ни челноков, ни воздушных шаров там быть не должно. Малочисленная горстка охранников, побежавших в рощу, так же не вызвала подозрения.
«А вон тот лесок мне почему-то не нравится. Была бы сейчас хоть парочка летунов, послал бы в разведку. На челноках над сушей особо не полетаешь, деревья невысокие и кроны густые».
Пока стрелки охотились за беглецами, а чирхазские пираты готовились высаживать десант, лорд снова вернулся к размышлениям над странным приказом. Насколько он успел изучить Гео, тот редко отходил от собственных задумок (или тех, кои считал своими). И в основном это происходило в случае неудач.
– Куда же они поперлись?! – воскликнул лорд, жестом приказав приблизиться посыльному. – Найди вождя и передай: пусть сначала разведку произведут. Тоже мне, охотники! Тут война, а не развлечение!
