стали роптать. Возможно, постороннее вмешательство не прошло бесследно. Их пришлось убеждать.
На все сборы понадобилось не больше часа. Женщины одели детей потеплее, собрали скромные пожитки и запас продуктов из сухой рыбы и местных фруктов, мужчины подготовили к походу оружие. За это время Незак немного пришел в себя и вместе с лучшими следопытами повел отряд на юг.
После столь длительного общения с духами шаман, по крайней мере, сутки не имел возможности вновь задавать вопросы ушедшим. Он волновался – вдруг непредусмотренное им послание правителю повлияет на этот поход? Любая мелочь в настоящем могла самым коренным образом изменить ближайшее будущее. Если послание попадет в чужие руки, то их маршрут станет известен врагу. Ризенец гнал от себя подобные мысли, но они с настойчивостью назойливой мухи возвращались обратно.
Пройдя около сотни ростин, отряд остановился. Посланные вперед двое охотников вернулись и доложили о стае рыжих волков, пересекавшей путь беглецам. Южный ветер не позволил зверям учуять добычу, и они проследовали дальше своей дорогой.
«Вроде пока все сходится», – с облегчением вздохнул Незак.
Дождавшись, когда над головой пролетят три черно-белые птицы, которых ему тоже показали духи, избранный двинулся дальше.
– Я написал правителю, что мы будем идти строго на юг, – сообщил Вилрадо, когда отряд тронулся с места.
– Главное, чтобы наши следы не обнаружили люди Гео, – продолжал беспокоиться шаман.
Слова командира о посланной весточке его величию услышал один из добытчиков, шагавших сзади. Он прибавил шагу и догнал собеседников.
– Охотники стараются заметать следы. Что духи сообщили о появлении Гео?
Капитан недовольно оглянулся на приблизившегося, но ничего ему не сказал.
– Злодей должен появиться завтра утром. И он прилетит не один.
– У нас почти сутки? – переспросил Вилрадо и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Тогда мы точно сумеем оторваться.
– Гораздо меньше, – покачал головой Незак. – После наступления темноты придется останавливаться на ночлег. А еще вечером нас ждет нападение хищников из семейства кошачьих.
Шаман описал животных.
– Лесные ягуары, – опознал зверей шедший рядом охотник. – Очень быстрые животные. Охотятся парами.
– Их будет больше, – вздохнул избранный. – Я видел пять штук.
– Странно, – почесал макушку подключившийся к разговору. – Неужели волки не поделили территорию с ягуарами? Кошкам вообще несвойственно собираться в стаи, да и волкам летом привычнее охотится в одиночку…
– Думаешь, стая, что перешла нам дорогу, наткнулась на ягуаров, а те… – задумчиво произнес Вилрадо. – Так, может, дождемся, когда они пройдут мимо? – обратился он к ризенцу.
– Нельзя, – ответил Незак. – Необходимо заставить их повернуть назад. Иначе нас настигнут те, кто их преследует.
– Волки? – Охотник был уверен, что получит подтверждение своей догадки.
– Нет. Крылатые тигры.
– Дерганы?! – не сдержавшись, воскликнул добытчик.
Его голос услышали другие, и Незак пожалел, что проговорился о свирепых хищниках, встреча с которыми всегда заканчивалась гибелью людей. Просто он не ожидал, что непрошеный собеседник окажется столь несдержанным.
– Теперь понятно. Ягуаров нужно повернуть назад, – кивнул капитан, одарив болтуна неодобрительным взглядом.
Тот понял, что ляпнул лишнего, прикрыв рот ладонью. Однако слово не воробей… Тревожный гомон быстро распространился в толпе. Кто-то не сдержался.
– Нас ведут на съедение дерганам! – Мужской голос неприятно резанул по ушам.
– Закрой пасть! – приглушенно одернули паникера – перед выходом всех предупредили о необходимости соблюдать тишину.
– Я вам не скотина, которую на убой ведут! Мы все умрем! – не унимался мужик, который еще в лагере начинал бузить.
Несколько дней тихой жизни на уютном островке сделали свое дело. Если при побеге из наполненного кровавыми ужасами города люди спасались от неминуемой смерти, то сейчас они покинули тихое место и отправились в непролазные дебри. А тут еще весть о крылатых тиграх. И все же горожане верили Незаку, а вот пришлые не успели проникнуться. И сейчас один из них, похоже, потерял голову.
– Прекратить панику! Ты хочешь беду накликать? – Один из воинов решительно направился к паникеру.
– А?а?а! – заорал тот и кинулся прочь.
Догонять его не стали. Время сейчас ценилось очень дорого.
