Или кто-то ошибается? Пожалуй, с таким питомцем действительно не стоит расслабляться», – размышлял Леонид, стоя по пояс в синем облаке.
Для маскировки правитель окрасил челноки под цвет неба. В разведку он взял с собой лорда Зруи и милорда Хлеу, тут же находился и крылатый посланник.
Странный сон, особенно его завершение, не выходил из головы правителя. Подозрения деда напомнили о необычной сущности, которая пыталась уничтожить Леонида изнутри.
«Неужели от нее что-то осталось? И чего тогда ждать? Или дед все-таки прав? Сознание – вещь неизведанная, попробуй угадай, что оно выкинет в следующий миг. Одно непонятно, почему оно взбунтовалось лишь сейчас? Дед и раньше наезжал, и куда серьезнее, мне иногда убить его хотелось. Теперь же наставления закончились, если не считать его предостережений насчет Рыжика».
– Там, внизу! – отвлек от тяжких дум Зруи.
Лес с высоты птичьего полета казался мрачным клубящимся зелено-серым облаком. По мере того как свет отвоевывал все новые позиции у тьмы, пейзаж менялся, становясь более красочным и приветливым.
Лео посмотрел в указанном направлении.
– Да, вон та кучка мне не нравится, – сказал Царьков, заметив крупный отряд на просторной поляне. – Наверное, командир у них толковый. Варио, место запомнил?
Поскольку Рыжик остался в лесу управлять полчищами птиц и животных, летун занял место на плече правителя.
– Да, ваше величие.
– Двигай к егерям, пусть займутся этим немедленно. Сейчас поток зверья иссякнет, дикари разбегутся по позициям, и выбить их из леса станет невозможно.
Посланник вспорхнул с плеча и направился выполнять приказ. Леонид продолжил разведку. Он с удовлетворением отметил, что по большому счету затея удалась. Некоторые дикари уже выскочили из леса на востоке, а там их поджидал переброшенный ночью отряд Руо, усиленный стрелка?ми. Лучники и арбалетчики заняли позиции в тридцати ростинах от опушки, подпускали дикарей на расстояние выстрела и открывали огонь. Мечники и копьеносцы разбирались с теми, кому удалось подобраться слишком близко.
Безудержная ярость дикарей не позволила им организоваться. Небольшие отряды торопились быстрее добраться до ближайшего леса, не дожидаясь других соплеменников, и пока три сотни воинов Руо справлялись с потоком чужаков, благо в стрелах и болтах у них недостатка не наблюдалось.
Однако не все ризенцы вышли из леса там, где планировалось. Некоторым все-таки удалось преодолеть звериную лавину, которую организовал Рыжик. Им повезло добраться до соседнего леска гораздо севернее или южнее ручья. Были и такие, кто остался на прежних позициях.
Варио доложил егерям о вражеском отряде и месте, где видели дикарей. Но даже усиленный ротой егерей полк воинов встретил столь мощное сопротивление, что, потеряв пятую часть состава, был вынужден отойти – среди деревьев каждый ризенец стоил троих.
Командир полка попросил у начальства подкрепления, он был готов повторить попытку, однако правитель посчитал непозволительной роскошью терять людей. Последовал приказ блокировать этот участок леса и активных действий пока не предпринимать.
К полудню операция была закончена. Власти торжественно объявили об изгнании агрессоров с острова и устроили большой праздник для жителей столицы. Все участие Царькова в торжестве ограничилось небольшим выступлением перед народом. Он пообещал, что это лишь первая победа в череде других, а также призвал людей к бдительности. Сразу после выступления он собрал расширенное совещание.
– Сколько еще ризенцев может оставаться в наших лесах? – задал правитель наиболее важный вопрос.
– Не более трех сотен, ваше величие, – ответил Руо.
В отсутствие старшего брата, который сейчас вел беседы с послами Чирхазы и Свирюрта, он являлся самым высокопоставленным вельможей после Лео.
– Уверены?
– Нам удалось разговорить одного из дикарей. Тот утверждал, что на остров переправили около полутора тысяч ризенцев. Если вычесть убитых и раненых, получается чуть больше двух с половиной сотен.
– Наши потери?
