серебро канделябров и головокружительную перспективу огромных зеркал, в которых все это великолепие отражалось и множилось: алый бархат, красное дерево, золото, серебро, канделябры… принц.
— Миледи Вероника, — изящно поцеловал мне руку его высочество, — очень рад вас видеть!
— Я вас тоже, ваше высочество, — склонилась в положенном реверансе.
— Мы же с вами договорились! Без церемоний, — улыбнулся он мне, сверкнув семейными черными глазами.
— Это дворец на меня так действует, — улыбнулась я. А на лицо наследника набежала тень.
— В смысле приверженности к этикету, — уточнила.
— Спасибо вам. — Брэндон поцеловал мне руку. — А теперь позвольте представить вам мою боевую пятерку.
Он развернулся к построившимся аристократам, которых было почему-то трое.
— Миледи Вероника, вы их знаете и даже один раз спасли от голода…
Джулиана, которая уже забилась в уголок и что-то рисовала в альбоме, вскинулась, услышав нечто любопытное.
— Его величество посчитал, что голод и труд — два наиболее действенных средства, чтобы молодое поколение осознало: драться с друзьями нельзя, — улыбнулся девушке наследник. И добавил: — А миледи Вероника организовала нам ужин.
— И мне бы хотелось, — поспешила добавить я, — чтобы его величество никогда не узнал о порывах моего доброго сердца.
Молодые люди, включая Джулиану, рассмеялись. Фотограф, выглядевший совсем несчастным, нахмурился.
— Итак, дамы и… господа, позвольте вам представить моих друзей. Герцог Гирвас, виконт Крайом и милорд Меграс. Граф Троубридж, к сожалению, отсутствует.
Я хмыкнула. Бедный граф всегда так хмурился, когда видел меня, что создавалось ощущение, что это я его зажимала в коридоре, а не он — меня.
— Какие у вас будут вопросы? — спросил наследник у Джулианы.
— Вы все — одногодки? — начала журналистка, у которой горели глаза.
Аристократы дружно склонили головы.
— И как вас воспитывали?
— Строго, — ответил наследник. — У его величества целая теория о том, как надо воспитывать наследника и его ближайшее окружение. И наказаний в этой системе гораздо больше, чем поощрений.
— И за что вас могут наказать?
— За драку между своими. За самовольную отлучку. За грубость к женщине, особенно если она ниже по социальному положению.
— А за что могут наградить?
— За хорошо выполненное задание, — разом ответили все.
— А как наградить тех, у кого есть все? — вдруг спросила Джулиана.
— Нам дают кусочек того, чего у нас никогда не было, — тихо и серьезно ответил Брэндон.
— И что же это?
— Свобода.
Глава 6
— Да все, что вы запланировали, снимать еще неделю! — дружно возмутились и Брэндон, и фотограф. Аристократы из ближайшего окружения принца молчали — должно быть, рабство у нагов вспомнили. И тем не менее, судя по выражению на породистых физиономиях, были всецело на стороне наследника.
— Ваше высочество! А вы быстренько, — стала уговаривать я. — Поверьте, мы в долгу не останемся! Пирожочков напечем! Блинчиков…
И получилось у меня так льстиво-льстиво. Ну чистый подхалимаж. Джулиана смотрела на меня удивленно. Наверное, в ее картине мира пирожками соблазнять наследника престола было… как-то неправильно. Но я-то прекрасно знала, что это подействует. И добавила соблазна:
— А пирожочки будут с разными начинками. Горяченькие…
