Мы встретились на равном удалении от наших отрядов. Люди бородача остановились, повинуясь взмаху его руки и не дойдя до нас пятнадцать-двадцать метров. Судя по всему, остановились и мои соратники, я, по крайней мере, их шагов не слышал.
– Так намного лучше, – улыбнулся кочевник дружелюбно, от этого его и без того узкие глаза превратились в щелочки. – Салех, так меня зовут. А как имя моего уважаемого собеседника?
– Сват, – коротко кивнул я. – Рад знакомству.
– Взаимно, взаимно. – Салех посмотрел на землю и поцокал языком. – Сидеть на земле просто так, без подушек, без достархана, – глупо, но беседовать стоя еще глупее. Так присядем же и будем считать, что это репетиция нашей будущей встречи, той, где мы расположимся, как и подобает людям нашего положения.
– В дороге и жук мясо, – кивнул я и присел на траву.
Салех последовал моему примеру, сложил ноги по-восточному и уставился на меня.
– Откуда держишь путь, досточтимый Сват? – едва усевшись, поинтересовался он.
– Оттуда, – кивнул в сторону леса я. – И сразу, почтенный Салех, обрисую ответ на следующий твой вопрос: иду я вон туда.
– Присматриваешь себе подходящее место для жизни? – понимающе усмехнулся бородач. – Все сейчас бродят по этой земле, все ищут себе место под солнцем.
– Я свое уже нашел, – не стал скрывать я. Что-то мне подсказывает, что ему врать не имеет смысла, он все равно рано или поздно узнает, что к чему. А может, и уже знает, кто я такой. – Скажем так: у каждого своя добыча, которую мы несем в свой дом.
– Истинно так. – Салех покивал. – Прости за возможно некорректный вопрос, но кто ты? Держишься ты достойно и смело, но смелость – это качество, которое присуще многим доблестным воинам. Я буду рассказывать о нашей встрече своему кагану, и он наверняка захочет знать, с кем именно я говорил.
– Я лидер своей группы, – не чинясь ответил я. – По вашей иерархии тоже каган.
– И велика ли твоя группа? – совершенно не смущаясь провокационностью вопроса, спросил Салех.
– Досточтимый, давайте не будем задавать друг другу вопросы, ответы на которые не прозвучат, – предложил ему я с улыбкой. – Да и потом, зачем вам это знать? Вы живете в степи, мы – нет, так что делить нам нечего.
– Разумно, – согласился со мной Салех. Он, похоже, вообще был не любитель споров, ну или хотел таким казаться. – Война – это хорошее занятие, но мир куда более полезен.
– И выгоден, – продолжил я его мысль.
– И выгоден, – признал Салех. – Вы что же, торгуете чем-то? Не тем ли, что ваши люди на себе несут? Если я не ошибаюсь, это ведь пушки, правда, в разобранном состоянии. Пушки – это хороший товар. Редкий и дорогой товар.
Какой глазастый, а?
– Все чем-то торгуют, – расплывчато ответил ему я. – Мы одним, вы – другим.
– Так почему бы нам не поговорить о возможных перспективах сотрудничества? – немедленно спросил Салех.
Деловые обороты из нашего мира в его речи совершенно органично переплетались с какими-то хрестоматийными витиеватыми восточными выражениями. И делалось это явно умышленно: мол, у нас тут каганат, настоящий, без обмана, но и о бизнесе мы не забываем.
– Да, мы работаем с живым товаром, – продолжил мой собеседник. – Но тайны из этого не делаем и этого не стыдимся. И потом, в этом мире пока нет денег. Нет вообще ничего, чтобы было хоть сколько-то устойчивой валютой или единым эквивалентом. Ничего, кроме людей, на которых уже есть спрос. А если на них есть спрос, значит, есть и те, кто будет их продавать. Почему не мы?
– Я не осуждаю и не одобряю то, что вы делаете, – поморщился я. – Другой мир, другие ценности, моральные и материальные, другие способы выживания. Каждый сам выбирает себе дорогу и тех, кто идет по ней рядом с ним. Вы выбрали такой путь, это ваше право. И кто я, чтобы вас осуждать?
Надо заметить, что я не слишком лукавил. Я и вправду их не осуждал. Не принимал их позицию, но и не считал ее невозможной. Зато я не одобрял тех, кто безропотно шел в рабство, хотя по дороге наверняка была возможность сбежать. Или даже умереть, что в данной ситуации являлось меньшим злом, терять-то им все равно нечего. У этих людей был шанс, но они даже не попытались его использовать. Впрочем, может, я и не прав. Легко кого-то осуждать, не побывав в его шкуре. Кто знает, как вел бы себя я в подобной ситуации?
– Мудрые слова, – как-то даже обрадовался Салех. – Сразу видно человека, который понимает, зачем живет. Так как насчет обмена? У меня с собой полтора десятка голов, и, кстати, неплохих. Красивые женщины, несколько крепких мужчин. Еще есть старик, но его я отдам в качестве подарка, если возьмете всех оптом.
