Слепящее белое солнце находилось там, откуда ему удобней всего было обозревать землю, – в эпицентре выцветше-голубого безоблачного неба, и нещадно жарило бескрайние просторы прерии.
По чёрной ленте дороги, вьющейся через пустынные территории, ехал старенький, ничем не примечательный пикап. Такие развалюхи здесь можно было встретить часто. Куда реже в эти безлюдные места наведывались новенькие блестящие машинки. Потёртый, с никогда не смываемой грязью на бортах, местами рыжеющий от коррозии автомобиль гнал прямо по истёртой разделительной полосе. Видавший виды двигатель тем не менее рокотал мощно и ровно. Сквозь шум мотора бодро прорывалась старенькая задорная песня «Let’s Go Sunning» из такого же антикварного кинофильма «Эдемские кущи». Водила в такт льющейся из динамиков музыке качал вправо-влево обтянутый толстой кожей руль, от чего автомобиль плавно вилял влево-вправо.
С обеих сторон от дороги, за границами обочин, простирались безлюдные бесконечности; кроме самой дороги, следов человеческой жизнедеятельности в поле зрения не было очень долго. Но вот на возвышенности блеснул металлом сквозь облупившуюся краску одинокий придорожный стенд. Пикап поравнялся с ним и притормозил. Водитель выглянул в открытое окошко и слегка приподнял край своей фетровой шляпы. Надпись на стенде гласила, что впереди обретается первая и последняя на… дцать миль заправка с магазином. Водитель с довольным видом кивнул, опять натянул шляпу на нос и утопил педаль газа до упора. Засвистев резиной, автомобиль сорвался с места и понёсся дальше по пустой дороге.
Заправочная станция оказалась достаточно крупной. Кроме собственно заправочного комплекса и павильона магазинчика, здесь имелась двухэтажная пристройка дорожного отеля. Впрочем, судя по затёртым и перечёркнутым крест-накрест надписям, этот мотель не действовал уже лет двадцать.
К резво подрулившему пикапу никто не вышел. Водитель посидел немного в салоне, потом заглушил двигатель и вышел наружу.
Это был средних лет мужчина крепкого телосложения, одетый явно не по климату. Коричневый лёгкий плащ, под которым виднелись галстук и пиджак классического покроя, натянутая на глаза фетровая шляпа, не новые, но начищенные до блеска модельные туфли с острыми носками… ни дать ни взять частный детектив или какой-то тайный агент родом из прошлого века. Проезжий осмотрелся и, не заметив снаружи каких-либо признаков жизни, отправился ко входу в магазинчик.
Заскрипела дверь, легонько дзынькнул прикрученный к ней колокольчик. Скучающий по ту сторону прилавка в кресле-качалке старик опустил газетку и пыхнул густым облачком сигарного дыма. Хозяин заправки не спешил покидать свое кресло, он лишь молча проследил за посетителем поверх своих очков.
Гость прошёлся между скромных полок, осматривая небогатый ассортимент, и остановился возле антикварного музыкального автомата. Смахнув толстый слой пыли с его панели, он провёл пальцем по выцветшему списку пластинок. Найдя нужную композицию, он постучал по ней пальцем, кинул монетку и включил музыку. Тут же в помещение влилась потрескивающая мелодичная «Maybe you’ll think of me» вокальной группы «The Ink Spots». Слегка поводя плечами под музыку, мужчина в плаще подошёл к прилавку, вытащил из «конфетного ёжика» один «чупа-чупс» и кинул горсть мелочи в тарелку на прилавке.
– Что-то ещё? – поинтересовался дедуган, встал и сгрёб рукой звонкие монетки. – Заправляться будете?
– А это зависит от вас, Гамбит. – Гость, как само собой разумеющееся, произнёс это слово, с хрустом развернул обёртку и сунул «чупа-чупс» в рот.
– Мы знакомы, мистер? – Старик заметно занервничал, его правый глаз задёргался, а рука легла на выступающую из-под клетчатой рубашки револьверную кобуру.
Неудивительно. Это давно позабытое прозвище знали очень немногие люди, и добрыми их назвать язык не повернулся бы. Так некогда именовали спецагента, одного из самых эффективных в некой государственной структуре, которую посвящённые в «коридорах власти» предпочитали называть коротко и шёпотом: «Контора».
– Лично не знакомы, – гость вырвал конфетку изо рта с характерным звучком «чпок», – и меня это вполне устраивает, учитывая род вашей основной деятельности. Скажите мне, Гамбит, не скучно вам в этой глуши?
– Кто вы, мистер? – Хозяин заправки уставился немигающим взглядом на посетителя, кисть его руки уже нырнула под рубашку и отстегнула предохранительный хлястик кобуры.
– А кто я, по-вашему? – Мужик в плаще ловко между пальцев провернул конфетку, как ковбой револьвер, и сымитировал выстрел.
– Курьер от генерала? – сделал предположение старик.
– Он самый, с посланием и последними инструкциями в кармане. – Гость кивнул и растянул губы в самоуверенной улыбке. – И всё же, как это нехорошо, вот так списать заслуженного человека, сослать в глухомань присматривать за режимным объектом. А ведь
