– Есть, – продолжал уже Реверс. – Необходимо разобраться, откуда, собственно, берутся паразиты. В результате поисков удалось установить, что ретрансляторы контролирующей энергии, перед тем как внедриться в жертву, просачиваются из чёрных образований на деревьях. Но это лишь выглядит как наросты, на самом деле там нечто вроде приёмопередающих порталов. Сами деревья, на которых вспухают подобные горбы, болеют и усыхают. Жизненные соки растений служат подпиткой для слизняков, которые затем ищут и находят носителей, движущихся существ, чтобы распространять влияние дальше и шире. Но каким образом появляются эти бугры на деревьях, выяснить не удалось.
– Тоже мне тайна! Меня бы спросили, я расскажу, – дождавшись завершения второй части речи, огорошил Пёс; бородачи синхронно уставились на него. – Их прилепляют летучие ежи. Твари такие, похожие на воздушные шарики с редкими иголочками по поверхности, это типа выхлопные сопла для передвижения в атмосфере… Большую часть инфы о них я почерпнул у лесавок, и они говорят, что шары с иглами, дескать, никогда не коснутся земли. Что под этим подразумевается, неясно, разве что… э-э… в том смысле, что появляются не внизу, на поверхности территории, а сваливаются сверху… Лесавки часто говорят загадками, попробуй догадайся.
– Что ещё известно?! – нетерпеливо подстегнул Реверс. Глаза загорелись не только у него, но Орёл промолчал.
– Ну-у… Бывают разных размеров, высыпаются из чёрных туч, которые наваливаются на Трот перед Захватами. Ёжики эти одноразовые, так сказать, поэтому их почти никто и не видал. Они шустро лепят своё дерьмо на стволы деревьев, а затем Захват уничтожает их, лопает без следа, подчищая все следы. Но кто-то из кикиморов, я слыхал, вроде ухитрился словить одну тварь. Пока в лапах держал, она вырывалась, исцарапала его своими колючками, а когда попытался прижать к земле, лопнула и в клуб вонючего газа превратилась… Лесавки с кикиморами якшаются, видать, знают что-то ещё, только не говорят… Да! Ещё лесные чмошницы почему-то уверены, что летучие ежи как-то связаны, имеют отношение к аморфным пузырям, о которых вы, я думаю, должны были слышать. Эти монстры появились не очень давно, но уже успели наделать шороху в лесной почте…
Орёл и Реверс переглянулись.
– Пузыри, м-да… – задумчиво протянул меньший из бородачей.
– Да, да, – откликнулся больший. – Даже в необъяснимой реальности ничего случайного не бывает… Наливай, – мрачно, с отрешённым лицом, велел Орёл в следующую секунду. – Выпьем не чокаясь. А потом надо идти искать твоих кикиморов. Я о них только слыхал, раньше встречаться не доводилось. Там, где мы искали раньше, такие не водятся. Недавно появилась мутная порода?
– Типа того. После Мегазахвата. – Пёс взялся за наполовину опустошённую бутылку. – Кикимор в принципе как человек, только сливающийся с природой и… м-м-м… ну, короче, одичалый и гораздо лучше приспособленный к обитанию в дикой местности. Чмошники эти предпочитают рыскать в сырости, на болотах. С немутированными людьми обычно стараются не пересекаться.
Рассказывая, хозяин схрона наполнял кружки, но не успел он разлить, как молчаливый Удав извлёк из «сохранника» для артефактов и выложил на столешницу наконечник самодельной стрелы.
– Эта железка спасла мне жизнь, – пояснил он. – А досталась она мне после стычки с кикимором, который напал на меня без причины. Я отбился, и отравленная стрела досталась мне как трофей. Потом сильно пригодилась.
– А сам ты не знаешь, с чего бы это одичавшему человеку нападать на тебя? – спросил Орёл.
– Я тогда обоснованно решил, что он мной захотел пообедать, – поделился соображением Удав. – Теперь хочется верить, что таким образом мне был подан знак… Точней, передан. Этот самый наконечник.
– Ещё когда увидел эту заточку впервые, я подумал, что жаль, не вся стрела, оперения нет, – заметил Пёс, разлив уже всем и ставя бутылку не в центре стола, а с краю, чтобы не мешать рассматривать наконечник. – Древко бы мне, целиком.
Все трое собеседников вопросительно уставились на него.
– По виду оперения я бы узнал кикимора, который покушался на тебя. А по наконечнику не получится. Я ж говорю, они во многом как люди, даже вот разноцветные пёрышки подбирают… Я их потому и не трогаю, это ж как шимпанзе или горилл убивать.
– Но ты знаешь, где можно встретиться с дикими родственничками? – спросил Реверс, ухватив свою кружку и держа её в сомкнутых ладонях.
– А прямо здесь. Вот только свяжусь с почтой, а дальше передадут. Подтянется кто-нибудь, они меня уважают.
– Звучит так убедительно, что аж не верится, – сказал Удав.
– Потому что и тебе надо уважать ведущего, – назидательно произнёс Пёс. – Короче, смотри, неверующий.
Напарник всех гостей этого дома на дереве встал из-за стола. Развернулся и подошёл к единственной сплошной стене. Пол, потолок и три стены были собраны из жердей, лиан, веточных плетёнок, жгутов сухих листьев и травяных снопов, но четвёртая ни щелей, ни просветов не имела. Морщинистая, чуть выпуклая «глухая» поверхность. Кора. Фрагмент ствола гигантской сосны, к
