Но именно в этот момент в комнате словно из ниоткуда появился ещё один гость. Это был крупный мужчина в боевой походной экипировке, вооружённый до зубов всевозможным стандартным оружием, но в руках он сейчас держал странного вида металлический жезл с установленными на нём рыжими катушками индуктивности, изогнутыми пластинами концентраторов, излучателей и каких-то совсем не идентифицируемых элементов. И в самом центре этого навороченного и оплетённого проводами навершия сиял холодными мерцающими иголочками самый настоящий инопланетный объект, или «предмет силы», он же «зонник»…
Пришелец подскочил к лежащему на матрасе человеку, присел на корточки и ударил своим жезлом об пол. Тут же навершие приоткрылось, и наружу вырвался яркий свет. Вокруг артефакта возникла сфера голубоватого мерцания, в которую попал сам пришелец и лежащий на матрасе мужчина. А от сферы наружу по всему пространству проплыли стремительные прозрачные волны. И в ту же секунду вокруг всего здания время словно остановилось. Замерли на лестничной площадке бегущие «космонавты». Замерли влетающие в окно и кувыркающиеся по полу десантники. Даже осколки уцелевшего, но сейчас выбитого из окон стекла застыли в полёте.
И только сейчас мужчина, зависавший в ожидании, проявил интерес к происходящему. Он глянул на пришельца, улыбнулся, приподнялся и сел на матрасе.
– А я уж было решил, что по случайности выпал из поля зрения сил, вершащих судьбы мира, – удовлетворённо произнёс он. – В смысле – реальных сил, а не этих… э-э… – он обвёл взглядом застывших на входе и в окнах бойцов, – спецсилёнок, воображающих себя что-то решающими.
– О-о-о, если бы во вселенной хоть что-то происходило действительно случайно, – из ретрансляторов закрытого непрозрачного шлема вырвался обработанный и грозный голос новоприбывшего, – в такой непредсказуемости было бы страшно жить!
– А так не страшно? – повёл бровью мужчина, поджидавший в этой комнате.
– И так страшно, – шлем пришельца опустился и поднялся, он кивнул, – но по крайней мере утешает, что при желании можно уловить алгоритм бытия и встроить его в своё сознание, чтобы обрести настоящую силу и торить тропу туда, куда хочешь.
– Абсолютно согласен! – затряс головой ожидавший.
– То есть ты понимаешь, во что вляпался?
– Конечно. Я свой выбор сделал, когда решил перейти от теории к практике и первый раз ушёл в одну из Зон. Правда, осознал я это недавно, когда… – Мужчина запнулся, выдержал долгую паузу и продолжил: – … пришлось, увы, бросить в пустыне тех, кого вёл, но что ж поделать, всех не спасти.
– В пустыне всё не так безнадёжно, – покачал головой новоприбывший. – Ты уж мне поверь, я знаю.
– Знаю, что знаешь, – скривился, будто вспомнив о чём-то ему неприятном, и проворчал ожидавший, – иначе меня б тут не стояло и не лежало.
– Ну, тогда привал окончен, ходка продолжается…
…А когда нормальное земное время вновь потекло по своему привычному, линейному руслу, вломившиеся из всех щелей и дыр штурмовики с изумлением обнаружили, что в помещении, взятом в плотное кольцо, кроме них самих, никого нет.
…На самом донышке подсознания у одинокого сталкера всегда таилась, не пропадала бесследно убеждённость, что однажды первый учитель найдёт его и они встретятся.
Ещё в далёком прошлом, когда они ходили в Троте вместе, он свыкся с тем, что наставник появляется и исчезает весьма неожиданным образом. Хотя, конечно, предположить, чтоб довелось снова встретиться вот здесь, сейчас, в таких условиях…
Однако вот же он, вот, собственной персоной, человек, который вывел неуклюжего, полного искренних заблуждений неофита в настоящие сталкеры и однажды едва не отдал за него свою жизнь. Благодарный ученик затем сделал всё возможное и невозможное, чтобы вытащить старшего напарника с того света после жуткого ранения… И это лишь пара эпизодов их общей истории, первыми всплывшие из памяти.
Но изумление от сюрпризной встречи бывшего подмастерья с великим мастером отступило чуть в сторону. Его ухитрилось потеснить узнавание личности второго человека, увиденного в доме на дереве. Вот это крутой поворот! Предположить, что самый первый из его зонных напарников явится в компании другого, которого тоже никак не назвать незнакомцем…
Это уже не изумило. Поразило в буквальном смысле. Хотя, казалось бы, давно пора бы принять как само собой разумеющееся, что в Зоне может случиться всё что угодно. Даже то, о чём не вздумалось бы и предполагать!
Да, память прекрасно сохранила образ, восприятие скорректировало черты по возрасту, и он узнал второго сталкера, хотя не слишком долго с ним ходил, чтобы по праву считать полноценным учеником, тем более напарником. Узнав, моментально почуял, как
