залившем небо сиянии я наконец понял все.
Капли катились по моему лицу, а я громко хохотал, стоя посреди улицы, – и редкие прохожие обегали меня стороной, с опаской выглядывая из-под зонтиков.
Книжник! Этот древний старик, этот полутруп – он с самого начала играл обоими Дозорами, терпеливо продвигаясь к своей цели. Как получить новое тело, если старое безнадежно испорчено? Если ты прикован к постели, и единственная твоя связь с миром – племянница, слабенькая Иная с талантом целительницы? Правильно, направить ее в Ночной Дозор, где она скоро сделается своей, где благодаря уникальным знаниям будет допущена к тайным операциям. Рассказать через нее Светлым о Персте Энлиля и начать долгую многоходовую комбинацию, в которой оба Дозора будут сражаться за артефакт – не зная, что в конце концов он неминуемо окажется в руках Нелли.
Где взять новое тело? О, подойдет любое более-менее целое, даже соседский алкоголик сгодится – ведь после того, как Книжник займет его, такой опытный маг, как он, сможет сделать его молодым и здоровым. Да и родственники бывшего владельца этого туловища не станут сильно докучать.
Но только Книжник никогда и никому не сможет отдать артефакт. Если кто-то отберет его силой – дядя Нелли навсегда уйдет в Сумрак. В прежнее тело больше нет пути. Значит, и его племянница вряд ли когда-нибудь вернется в Москву. Она не станет подвергать риску достигнутое таким трудом.
Подожди, подожди, сказал я себе, чувствуя, как горят щеки, значит, и ты сам был только частью этого плана? Значит, умная девчонка использовала тебя, потому что в этой комбинации ей понадобился вор?
Я стряхнул с лица капли воды, отшвырнул надоевшую палку – и, весь мокрый, заковылял по асфальтовой дорожке вдоль домов куда глаза глядят.
Почему бы и нет. Она опытная женщина, только на вид молоденькая, как первокурсница. Между вами столько лет разницы, зачем ты ей? Нелли умело притворялась, вот и все. «Случайно» познакомилась с тобой в магазине, затем пролоббировала твою кандидатуру в Дозор и, наконец, умыкнула артефакт, когда мы закончили наше дело в «Лужниках». Не зря теперь следователи трясут именно тебя.
Никто и никогда не найдет Нелли – потому что она не попытается продать или обменять Перст Энлиля. Она сразу отдала его дяде и бежала далеко-далеко.
Наверное, я должен был чувствовать разочарование и грусть. Но восхищение было сильней.
Эпилог
Мою историю на этом можно было бы и закончить.
Но у нее есть продолжение.
Два месяца спустя после того грозового майского утра я стоял в аэропорту Шереметьево и смотрел на взлетающие самолеты. Посадку на мой рейс уже объявили, но не начали – и пассажиры выстроились в очередь к воротам, сжимая в руках посадочные талоны, мобильные телефоны, ручную кладь, маленьких детей и пакеты из дьюти-фри. Не люблю такие моменты. Не понимаю, зачем нужно толкаться в очереди, если посадка еще не началась, а места все равно расписаны при регистрации?
Я вышел из терминала и с наслаждением вдыхал прохладный воздух. В лазурной бездне над аэродромом распушили шерстку легкие белые облачка, пригревало солнце, и полет обещал пройти прекрасно.
– Уезжаешь? – спросил за спиной знакомый голос.
Скиф подошел незаметно, словно соткался прямо из воздуха. Впрочем, разве ему это не под силу?
– Уезжаю, – просто ответил я.
На нем были все тот же поношенный черный плащ и мешковатый свитер. И странное дело – как только Скиф появился, солнце скрылось за невесть откуда взявшееся лохматое облако. Не хватало еще дождя…
– Возвращайся, Кот. Попутешествуешь и приезжай в Москву.
В его единственном сером глазу я впервые увидел теплую искру.
– Хочешь начать все сначала? – спросил я.
– Продолжить. Гантрам получил отставку и вернулся в Мюнхен, трое его дозорных погибли. Сет скрывается – мы заявили на его действия протест, и в этот раз Кролевский меня поддержал. Но все это не значит, что Тайный Дозор больше не нужен.
– И что дальше?
– Продолжится проект или нет – ты сам знаешь, кому решать. Но мое слово не последнее. Остались ты, я и Герда, трое не самых слабых бойцов. Наберем новичков.
Остались, слово-то какое… Тут больше подходит «исхитрились выжить». Я покачал головой:
