Чичероне был где-то на подходе, то существовала высокая вероятность того, что он уже не рискнет явиться на место встречи. А это не просто плохо, такого второго шанса ни у меня, ни у кого-то другого больше не будет. Нужно было срочно заткнуть этих идиотов, а хоть бы и пулями в спины.
Я кинулся к пещере. Узкий длинный коридор уводил круто вниз, где расширялся и сливался с крупной полостью. В конце этого темного тоннеля мерцал яркий свет – это вспышки непрерывных выстрелов подсвечивали вход в подземный зал. Я преодолел уже половину спуска, когда внизу раздался истошный вопль и замолчал один из автоматов. Потом еще кто-то вскрикнул, и заливистое стрекотание второго автомата сменили отрывистые хлопки пистолетных выстрелов. Пистолет пересчитал все патроны в магазине и замолчал. Теперь шуршал лишь пистолет-пулемет Паскаля. Он затих на секунды перезарядки и вновь тихонечко забубнил. И опять зазвенели прыгающие по камням гильзы. Кто-то внизу вскрикнул и словно кровью захлебнулся. Пистолет-пулемет еще пару раз стрекотнул и замолчал. В возникшей тишине слышны были лишь завывания и невнятные проклятия старого мастера. И вдруг, как финальная точка всей этой подземной какофонии, прозвучал звонкий одиночный выстрел «калаша». Паскаль заткнулся. Я замер как вкопанный. «Калашникова» ни у кого из троих спустившихся не было. И этот выстрел выдал присутствие в подземном зале еще одного человека.
Немного выждав, я продолжил спуск, но ступал очень осторожно, стараясь не задеть ботинком какой-либо камешек. Внизу по- прежнему царила полная тишина. Я терялся в догадках. То, что произошло там, было настоящей полновесной загадкой, и каждый последующий шаг приближал меня к разгадке.
Уже у самого входа в подземный зал я присел на корточки и прижался к стене. На мне все еще был колпак из маскировочной сети, при беглом взгляде на который можно было подумать, что я такой себе вполне обычный кусочек загаженной скалы или поросший мхом валун. Очень медленно, без резких движений, на корточках я и вошел в подземную комнату.
Тепловизор мне не понадобился. В центре просторного зала тихо потрескивал костер. Прямо на дровах стояли две закопченные банки тушенки. Мерцающего огня вполне хватало, чтобы терпимо осветить окружающее пространство. Труп первого наемника растянулся недалеко от меня. Этот тип, видимо, охранял вход, когда началась стрельба. Шлем бойца валялся чуть в стороне. Оттуда, где я засел, было видно, что его голова превратилась в кровавое месиво. Второй наемник лежал в неестественной позе на своем рюкзаке возле костра, а Паскаль скрутился калачиком чуть в стороне на расстеленном спальнике, рядом с остальными вещмешками. Над ним нависла темная фигура в перепачканном грязью изорванном КЗС. Это был в меру упитанный мужичок, он копошился в вещах мастера. Выпотрошив ранец Паскаля, незнакомец принялся за рюкзак, но, вывернув его наизнанку, не удовлетворился и двинул к костру, где на третьем рюкзаке раскорячился мертвый боец.
К этому времени две банки тушенки на огне уже начали пускать пузыри и струйки пара через пробитые в верхних крышках отверстия. Мужик остановился, глянул на них и присел у костра. Сняв ножом одну из банок, он вскрыл ее, снял капюшон и принялся с аппетитом уминать мясо. Мерцание языков пламени осветило его лицо. У меня екнуло сердце, а по жилам разлился колючий холодок. Это лицо я узнал бы в миллионной толпе. Это был Чичероне собственной персоной. Бродяга опередил нас всех, явился на место встречи первым. Теперь бы только не запороть все.
Пока старый сталкер наворачивал тушенку, я прокрался вдоль стены зала и вышел ему в спину; потом, затаив дыхание, приблизился на расстояние в десять метров и поднял автомат. Дальше продвигаться было опасно – все пространство у костра было засыпано мелким щебнем, который под ботинками хрустел весело и громко. И мне ничего не оставалось, как крикнуть в спину сталкеру какую-то грозную фразу. И пока я выбирал, что бы такого оригинального сказануть (ну не «хэнде хох» же), Чичероне отбросил опустевшую банку, скинул труп с рюкзака и с головой занырнул в вещи наемника. Даже автомат свой легкомысленно за спину закинул. И тут я блеснул…
– «Метафизический вариатор» ищешь?! – вспомнил я наконец название найденного в докторском схроне артефакта. – Так он у меня!
Чичероне аж подскочил от неожиданности, бегло осмотрелся и, не заметив меня под камуфляжем, потянулся за своим «калашом».
– Руки! Держи их так, чтобы я видел! – Я встал в полный рост и отработанным рывком закинул маскировочную сеть за спину.
Старый сталкер несколько секунд рассматривал меня с открытым ртом, а потом начал реально чудить. Он наклонился вперед, как-то странно выпучил глаза и махнул пару раз рукой, словно пытался убрать висящую перед ним штору из невидимой паутины. После чего повернулся и неспешно так, стараясь не шуршать гравием, преспокойно потопал к выходу.
– Стой, придурок! – Я выстрелил одиночным ему под ноги; пуля вздернула фонтанчик камней.
Чичероне опять замер и вновь округлил глаза, но на этот раз, судя по выражению его лица, от крайнего удивления. Он
