начала пробирать спину, что вынудило Артема поежиться и подбросить в костер очередную порцию хвороста. Вспыхнувший с новой силой огонь принялся весело облизывать высохшие сучья. Трава вокруг кострища начала дымиться и тлеть, заставив парня притоптать ее ботинками. Потом он еще с минуту не мог понять, почему даже после того, как уселся вновь, звук продолжает раздаваться. Прислушался и вдруг ошарашенно понял, что это не его топот!
«Вот балда! Совсем забылся со своими рассуждениями!» Быстро включив сканер КПК, испуганно смотрел Артем на большое количество красных точек, перемещающихся с другой стороны просеки.
«Что делать?!» Мысли бешено завращались в голове, а сердце ухнуло куда-то вниз. Ах, нет, это не сердце. Это что-то большое двигается, шумно ступая, отчего земная поверхность вздрагивает и бьет по подошвам ботинок! Сообразив, наконец, что следует предпринять, парень рванулся в сторону шалаша, где спал Квашня. Но сталкер уже и сам вылезал из-под навеса, держа оружие наготове.
– Что там такое, Михалыч?! – взволнованно хрипя, зашептал Артем.
– Кажись, злыдень ломится. Только у него такой шаг тяжелый.
– Так на экране точек много…
– Много, говоришь? Поди, крысаки. Они его завсегда сопровождают. Как стервятники. Он добычу рвет, а зверята эти за ним подъедают. Не дай бог, когда стаей навалятся, не отобьешься потом. Сами мелкие, а злые до ужаса. В них жизни-то на вздох, но челюсти, как капканы. Зубы острые, на лапах когти. Прыгают здорово, могут до лица человеку дотянуться. А уж ежели до носа достанут, тебе и не до обороны тогда. От боли ничего не увидишь. Тут они сразу и навалятся скопом, и пиши – пропало… Уходить надо потихоньку. Их костер на время задержит. Отвлекутся на него, начнут бегать вокруг. Уж потом, когда потухнет, рыскать по поляне будут в поисках добычи. Так что, давай быстро собираться да ноги делать…
На сборы ушло несколько секунд. После чего Квашня потянул за собой Артема и побежал вдоль просеки легкой трусцой. Утренний полумрак мешал ориентироваться. Парень едва успевал повторять за сталкером виражи внезапных поворотов. Для него так и осталось загадкой, как этот немолодой уже человек столь длительное время поддерживает без остановки ускоренный темп. Причем, вовремя изменяет направление, огибая участки, на которых таятся опасности. Чутье сталкера не подводило даже в темноте.
Через некоторое время Квашня сделал внезапную остановку. Артем догнал его и, держась за ствол молодой осины, шумно переводил дух. В голове раздавался непривычный гул, словно недалеко с шипением работал какой-то громадный механизм. Странное состояние выводило из равновесия, в ушах позвякивало и пищало, предметы перед глазами слегка двоились. Подумалось даже, что это, вероятно, вызвано начинающейся простудой.
– Да тише ты! – сталкер прислушивался к окружающему. – По ходу, оторвались от них. Только не нравится мне одна вещичка… Чуешь, как по мозгам бьет?
– И у вас такое же? А я думал…
– Да погодь… – Квашня вновь ненадолго сосредоточился. – Так и есть! Вот ведь попали, так попали… Зараза! Слушай сюда, Везунчик. Нам теперь надо еще шибче ноги делать, иначе – труба. Сейчас зверье пожалует целым гуртом. Похоже, на нас вышел телепат… Это еще тот монстр, как бы не самый страшный из всех. Он зверье и гонит перед собой. Вряд ли мы сможем отбиться, если не уйдем от них сейчас. Вперед!
Сталкер выбрал направление, шумно отдышался несколько раз и, углубившись с просеки в лесную чащобу, быстрым темпом потрусил строго на юг. Почти ничего не поняв с его слов, Артем, которому передалось волнение проводника, торопился, но все равно еле поспевал следом. На плечи больно давили лямки рюкзака, и автомат постоянно бился о бедро, болтаясь на ремне. Стиснув зубы, парень старался не замечать неудобств. Сначала очень хотелось подробнее расспросить Квашню о его опасениях, но ускоренное передвижение окончательно сбило дыхание, отчего он не мог вымолвить даже слова. А сталкер только подгонял его окриками, изредка оборачиваясь и озабоченно мотая головой.
Вдруг произошло неожиданное. Бегущий впереди Квашня отлетел на несколько метров в сторону, ударился о ствол большого дерева и ничком упал в заросли травы. Артем встал, как вкопанный, не успев сообразить, что могло столь молниеносным образом откинуть сталкера, сбив его с намеченного пути. И тут он увидел ужасное создание, внешним видом напоминающее крупного льва, с горящими в полутьме глазами, с той лишь разницей, что у монстра не было хвоста и венчавшей головы косматой гривы. Оторопело взирал парень на зверя, не смея сделать ни шагу. В груди похолодело от страха, когда, приглядевшись, он понял, что из тела мутанта непривычно и диковинно выступали сразу две разных по размеру головы. Большая скалилась крупными и острыми клыками, а меньшая впилась пронзительным осмысленным взглядом в стоящего человека. Тварь издала утробное рычание и, медленно водя массивным крупом из стороны в сторону, начала пригибаться к земле, готовясь к прыжку.
