— Вы бы поберегли себя. В вашем возрасте посетителей надо принимать, сидя в удобном кресле около разожженного камина.
— Да я бы и рад… — Старик кашлянул. — Вот, кажется, простыл еще… Но ты же видишь, с кем приходится работать. Ни на одного из этих людей я не могу положиться в полной мере. Заговорщики все хорошо спланировали…
— Не так уж и хорошо, — заметил Шейран, — Тиарис и Шарт ушли. И не только они.
— Да, это вселяет надежду, что еще не все потеряно, — слабо улыбнулся Нойсус.
— С кузеном императора и ректором Академии связь есть?
Граф согласно прикрыл глаза.
— Извини, источник раскрыть не могу. Чем меньше людей знает…
— Я понимаю, — кивнул Ферт. — Так о чем вы хотели поговорить? Есть какой-то план?
— План у нас единственный — возвести на трон Ортэма Тиариса. Только так мы можем сохранить Империю, пусть и в усеченном виде… — Старик вытащил из рукава носовой платок, тяжело высморкался, затем вымученно улыбнулся: — Извини… Так вот, Эрлию мы уже потеряли. Ты знаешь, что сейчас там творится?
— В общих чертах.
— Практически вся армия и флот сосредоточены у границ мятежной провинции. Но пока не было ни одного вооруженного столкновения. Более того, особым приказом императрицы запрещено реагировать на любые провокации. Потому что, видите ли, это помешает переговорам с Эрлией и мирному урегулированию конфликта… Из достоверного источника известно, что уже готов указ, в котором Империя признает суверенитет Эрлии. И к тому же, представь себе, — старик зло усмехнулся, — извиняется за сотни лет оккупации и выплачивает щедрую компенсацию.
— Что-то подобное я предполагал, — кивнул Шейран. — Восстание в Эрлии было нужно, чтобы отвлечь внимание от событий в столице.
— Но ты еще не все знаешь. Есть официальный запрос на предоставление помощи в борьбе с бунтовщиками, в том числе и с магами.
— Гейра собирается просить помощь у эрлайцев? — удивился виконт.
— В борьбе с магами! — свистящим шепотом подчеркнул отставной генерал.
— Неужели?..
— Да, со вчерашнего дня орден Духа больше не находится под запретом. Тхаомаги теперь могут открыто практиковать.
— Шаршах! — сквозь зубы выдохнул Шейран.
— И это еще не все, — усмехнулся старик. Складывалось впечатление, что ему доставляло некое извращенное удовольствие вываливать на собеседника плохие новости, — учителей и учеников заперли в Академии не просто так. Отлавливают в столице и предместьях магов тоже не без причины.
— Тхаомагам нужны доноры…
— Именно. Внутренние резервы магов духа ограничены, а с такой подпиткой им будет очень сложно противостоять.
Шейран закрыл глаза. Больше всего хотелось выплеснуть ярость, боль и отчаяние, которые снедали его изнутри. Сломать ни в чем не повинное дерево или каменную лавку, на которой сидел старик…
— Что с Орлин-Хэйном? — глухо спросил виконт.
— То же, что с Эрлией, мы вот-вот объявим о независимости северной провинции.
— Но тогда Гейре будет сложно удержать власть…
— Думаю, она понимает, что ни ей, ни ее сыновьям долго на троне не усидеть. Опять-таки известно, что в день смерти императора из столицы на север вышел обоз. Часть казны и сокровищницы Гейра уже вывезла.
— Центральные провинции?
— Пока все относительно мирно, но есть сведения, что в Лиодании, Милиоте и Илании активизировались сепаратистские группировки. Иными словами, мы практически на пороге гражданской войны. Казна пуста. Армия и флот слабы. Большей части генералов можно доверить командование разве что оловянными солдатиками…
— Так все это затеяли конунги, чтобы обрести независимость и прибрать к рукам имперскую казну?
— Не знаю. — Старик тяжело вздохнул. — Этот заговор начался пару десятилетий назад, если не раньше. У нас слишком мало информации, мы можем только гадать. Возможно, в происходящем как-то замешаны Мерниан или Хананьская Империя.
Мерниан — единственное независимое государство на континенте. Замкнутый, уединенно проживающий в закрытой горной долине народ. Империя не единожды пыталась захватить эту маленькую и богатую страну, но всякий раз обламывала зубы.
