— Разумеется, старый император посчитал, что дочь какого-то князька из варварского Мерниана — неподходящая партия для его единственного сына и наследника. Да и сам Олибриас после рождения ребенка потерял к жене всякий интерес.
Ферт кивнул. Покойный император был весьма влюбчив, и фаворитки у него менялись с завидной регулярностью. Разве что внебрачных детей он так и не прижил, а все слухи о подобных отпрысках жестоко пресекал Кайл Харрис.
— В общем, первый брак Олибриаса продлился недолго, — продолжил рассказ генерал. — Принц тайно развелся, а Лионита — его бывшая жена — подписала бумаги, что ни она сама, ни ее дочь никогда не будут претендовать на престол и сохранят родственные связи с императорской семьей в тайне. После этого мернианка вместе с дочерью покинула столицу. Девочка стала герцогиней, им с матерью был подарен замок и обширные угодья, назначено весьма щедрое содержание.
— Как я понимаю, об этой истории осведомлены немногие?
— Верно понимаешь. — Тиарис сделал пару глотков вина. — А после смерти старого императора количество осведомленных резко сократилось.
— Гейра увидела в первой дочери Олибриаса угрозу и захотела ее устранить… — задумчиво произнес Шейран Ферт.
— Я скажу больше. Мы подозревали, что старого императора отравили. Незадолго до своей смерти он осознал, что совершил ошибку, женив сына на дочери одного из конунгов Орлин-Хэйна.
— Северная провинция стала набирать все больше власти.
— Да, — подтвердил герцог. — Насколько мне известно, он хотел объявить свою внучку наследницей престола.
— Значит, северяне совершили дворцовый переворот?
Ортэм Тиарис кивнул:
— Так подозревали мы с Кайлом Харрисом, но доказательств у нас не было. Старый император скончался в своей постели — согласно заключению магов-целителей — от болезни сердца. Иртенус Шарт считает, что подкосить здоровье отца Олибриаса мог некий яд, который ему давали на протяжении последних месяцев или даже лет. Вот только в малых дозах его обнаружить невозможно… На следующий день после смерти императора мернианский посол подавился рыбной костью. Но он успел послать весточку Лионите. Первая жена Олибриаса вместе с дочерью и верными людьми попыталась покинуть Империю. До Мерниана они добраться не смогли. Их настигли в Эрлии, недалеко от границы.
— Никто не выжил?
— Насколько мне известно, нет. Скажу больше, в ту зиму умерли многие излишне осведомленные подданные Империи, а высокопоставленным особам вроде меня, Харриса или того же ректора Академии намекнули, что для сохранения мира в стране лучше держать случившееся в тайне.
Шейран устало потер виски.
Это что же получалось?.. Старый император умер зимой восемь лет назад. Примерно тогда же маленькая, удивительно похожая на мернианку девочка появилась в одной из эрлайских деревушек. Вот только Алана не была чистокровной мернианкой, она сама призналась, что один из ее родителей был имперцем.
Таких совпадений не бывает. Ведь не бывает… Правда?..
— В Мерниане, конечно, не оставили случившееся без внимания, — продолжил рассказ герцог, — нам пришлось пойти на ряд дипломатических уступок и заключить несколько невыгодных торговых соглашений. Так что через несколько месяцев в Артании появился новый мернианский посол, и об инциденте все предпочли забыть…
— Сколько лет было девочке? — перебил генерала Шейран.
Тиарис на пару мгновений задумался, а потом сказал:
— Одиннадцать. Я навещал их с матерью иногда. Принцесса для своих лет была весьма смышлена, а еще казалась практически полной копией Лиониты. Впрочем, отцовство Олибриаса сомнений не вызывало, Иртенус Шарт лично проверял.
Рассказ герцога был слишком невероятен, чтобы оказаться простым совпадением.
К тому же теперь поведение Аланы прекрасно объяснялось. Она так не хотела ехать в столицу, раз за разом предпринимала безрассудные попытки побегов, потому что знала — в Артании ее ждет смерть.
Он же не только силой привез девушку в столицу, но и бросил ее там одну. Если Гейра узнает, кто такая его травница на самом деле, если у императрицы возникнут хотя бы малейшие подозрения… Алана исчезнет без следа.
Шейрану безумно захотелось оседлать коня и помчаться домой. Пришлось напомнить себе, что Алана — умная и сильная девочка, она не будет без особых причин рисковать… Ферт мысленно выругался. Алана — не его девочка, а принцесса, и он должен убить ее братьев!
— Как звали дочь Олибриаса? — спросил Шейран и сам не узнал свой голос.
