— Ты будущая герцогиня! — воскликнул Вернон, причём не только весело, но и излишне громко. А потом руками закрылся и даже голову пригнул.
При этом явно понимал, что прятаться уже не нужно, что акт возмездия отменяется. Просто это его напоминание, да вкупе с повышенным голосом и парой десятков любопытных ушей, которые собрались вокруг, мигом вогнало в краску и лёгкую растерянность.
А в ресторанном зале постоялого двора сразу так тихо стало, так… изумлённо.
— Астрид, не сердись, — нарушил эту тишину Дан. — Не сердись, но Вернон совершенно прав.
Я поджала губы и не ответила, а получасом позже, когда их светлость пришел в мою комнату, дабы пожелать спокойной ночи, спросила:
— Зачем вы так? И… как же конспирация?
— Правда всё равно просочится, — просто сказал Дантос. — Так к чему мучиться и скрывать?
— Но как ты объяснишь всё подданным?
— Как-нибудь, — ответил герцог.
— А моя способность превращаться в дракона? — не унималась я.
— Мы придумаем, как её обосновать.
— А вдруг они поймут, что я — метаморф? Вдруг…
— При чём тут метаморфы? — мягко ответили мне. И добавили: — Разве только метаморф в другое существо превращаться может?
Я невольно вытаращилась на Дантоса. Вообще-то, официально, метаморфов не существует. А настоящее изменение формы тела… по большому счёту оно только нам и оборотням подвластно. Но оборотни — это волки! И уровень интеллекта там такой, что к цивилизации подпускать нельзя. Они дикари! Без преувеличений!
А ещё у оборотней особая, отличная ото всех, аура. А у меня аур вообще две! Когда в истинном облике — человеческая, когда в облике Астры — драконья. Следовательно, выдать меня за оборотня никак не получится. Первый встреченный маг, и эта сказка рассыплется в пыль!
— Мы что-нибудь придумаем, — повторил герцог Кернский, а я…
— Нужно было вначале придумать, а уже потом моё инкогнито раскрывать.
Дантос в ответ на упрёк улыбнулся и отрицательно качнул головой, но возмутиться этой беспечности я не успела. Просто именно сейчас поняла: крушение конспирации — единственный способ сдвинуть дело «кузины» с мёртвой точки, единственный способ заставить меня пошевелиться. И тот факт, что герцог Кернский шансом воспользовался, — совершенно нормален. Дантос в своём праве.
Вспомнить ещё, что процесс крушения начала я сама и что никто не предлагал перевоплощаться прямо на выезде из замка, и винить спутников становится действительно не за что.
— Ладно, живите… — буркнула я.
Тут же удостоилась очень ласкового поцелуя и нежных слов перед недолгой, но всё-таки разлукой. Угу, мы, как и в прошлый раз, старались соблюдать приличия.
А чуть позже, когда добрались до главного тракта, стало ясно: в этой поездке у меня был лишь один способ сохранить остатки инкогнито — не превращаться вовсе!
Просто… количество людей, которые знали герцога Кернского, зашкаливало. В каждой гостинице обязательно находился какой-то знакомый с Дантосом человек. Не только хозяева и челядь, но и постояльцы! Имперские служащие, мелкие и не очень аристократы, все-все.
Попытки некоторых из них подсесть за наш столик пресекались мягко, но моментально. Общаться и тем более знакомить со спутниками герцог Кернский также не спешил. Всем, кто рвался выразить своё почтение, давал понять — не сейчас. И люди соглашались, но запретить им таращиться Дантос, конечно, не мог.
В итоге я снова ощущала себя на арене цирка и слегка завидовала Вернону — на него, как и всегда, особого внимания не обращали. А ещё вновь и вновь мысленно благодарила Фанни, которая, несмотря на отсутствие герцогской «кузины», сшила для неё несколько очень качественных платьев, в коих я теперь и красовалась.
Кстати, зимний плащ и сапоги тоже кернская портниха привезла. При этом едва не запытала Полли вопросами — мол, зачем это нужно, если девушки всё равно нет? Но горничная стратегическую информацию не выдала.
Зато теперь, после этой поездки, Фанни узнает. Ну а я…
